PSR B1257+12

PSR B1257+12 ou PSR J1300+1240, aussi nommé Liche (internationalement Lich) depuis décembre 2015, est un pulsar situé à une distance de 2314 années-lumière (710 +43–38 parsecs) du Soleil, dans la constellation zodiacale de la Vierge. Il a été découvert en 1990 par l'astronome polonais Alexander Wolszczan, en même temps que le pulsar binaire PSR B1534+12 à l'aide du radiotélescope d'Arecibo. Leur découverte a été annoncée le 13 août 1993 par une circulaire de l'Union astronomique internationale. En continuant à étudier les mouvements de ce pulsar, Wolszczan et D.A. Frail découvrit en 1992 des anomalies qui l'amenèrent à conclure à l'existence de deux planètes orbitant autour de l'étoile, les toutes premières planètes extrasolaires à être découvertes. Cette annonce surprit beaucoup d'astronomes à cette époque, car on se serait attendu à trouver des planètes autour d'étoiles de la séquence principale, mais pas autour d'un pulsar. De plus, les doutes étaient renforcés par le fait que quelque temps plus tôt, l'annonce de la découverte d'une planète autour d'un autre pulsar (PSR B1829-10) avait été faite par Andrew G. Lyne, mais elle s'était révélée être une erreur de calcul. Une troisième planète fut découverte un peu plus tard autour de PSR B1257+12. Outre les trois premières planètes qui ont été confirmées en 2007[réf. nécessaire], on pense aujourd'hui que ce système planétaire pourrait abriter une quatrième planète (non confirmé), ainsi qu'une ceinture d'astéroïdes, voire l'équivalent d'une ceinture de Kuiper. Étant un pulsar, PSR B1257+12 est une étoile à neutrons à rotation extrêmement rapide, effectuant un tour sur elle-même toutes les 6,22 millisecondes (9 646,3 tours par minute). À une telle vitesse de rotation, la moindre perturbation par une planète orbitant autour du pulsar est facilement détectable, et procure des informations d'une résolution et d'une précision très élevées. Ceci explique pourquoi c'est autour de PSR B1257+12 qu'on a pu détecter à grande distance des objets extrêmement petits (de taille comparable à la Lune, voire à un astéroïde), si on les compare aux exoplanètes que l'on détecte classiquement autour d'autres étoiles qui ne sont pas des pulsars.