Ami Argand

« Depuis que les lampes sont à la mode, ce sont les jeunes gens qui portent des lunettes, et l’on ne voit plus de bons yeux que parmi les vieillards qui ont conservé l’habitude de lire et écrire avec une bougie voilée d’un garde-vue », s’alarme, à l’aube du XIXe siècle, Stéphanie-Félicité du Crest, comtesse de Genlis, dans son Dictionnaire critique et raisonné des Etiquettes de la Cour . Le responsable de l’effroi de la gouvernante du futur roi Louis-Philippe Ier n’est autre qu’un physicien genevois nommé Pierre-François-Amédée Argand (1750-1803), dit «Ami» Argand, dont le principal tort, aux yeux de la comtesse, est d’avoir mis au point un luminaire doté d’une puissance d’éclairage inédite pour l’époque. Cap sur Paris Issu d’une famille qui compte dans ses rangs des orfèvres, des horlogers et des marchands ainsi qu’un capitaine blessé durant la fameuse nuit de l’Escalade, Ami Argand aurait dû, selon les vœux de son père, embrasser une carrière ecclésiastique. A l’Académie, où il est inscrit à l’auditoire des Belles Lettres, puis en philosophie, une rencontre va cependant lui faire changer de cap. La lanterne magique Selon la légende, c’est en prenant conscience de la vive lumière induite par l’effet de l’air sur les braises lors d’un incendie dans une brûlerie voisine qu’Argand aurait eu l’intuition de ce qui reste comme son invention la plus marquante. « L’invention d’Argand paraît simple de nos jours, résume Isaac Benguigui, ancien privat-docent à la Faculté des sciences dans son ouvrage «Genève et ses savants» (2006). Elle témoigne cependant d’un esprit inventif très développé, et même de génie, car tout était à créer: la disposition du réservoir, la forme de la mèche, l’arrangement du bec, le mécanisme du remontoir et la cheminée de verre. Argand est parti de presque rien pour faire une découverte presque parfaite, puisque les lampes qu’utilisaient encore nos parents étaient des lampes d’Argand adaptées à l’emploi du pétrole. » Un essor royal Malgré ces déconvenues, les commandes affluent. Pour répondre à la demande, une première manufacture ouvre ses portes à Londres. Argand regagne ensuite la France où le roi Louis XVI l’invite à créer une fabrique de lampes sur le territoire national. Pour faciliter les choses, un décret royal confirme en 1786 que les lampes d’Argand ne peuvent être contrefaites et ont le droit de circuler librement pendant quinze ans dans le royaume. L’atelier obtient par ailleurs le titre de manufacture royale, un encouragement pécuniaire et des facilités pour s’établir dans le pays de Gex, à Versoix, qui est alors en territoire français. Employant une soixantaine d’ouvriers, l’entreprise produit jusqu’à 3000 lampes par mois. Malgré de nombreuses péripéties liées aux bouleversements politiques de l’époque, elle survivra à son créateur jusqu’en 1827, contrairement à ses autres entreprises, pillées ou ruinées par la Révolution de juillet 1789. Le coup du bélier A ce succès s’en ajouteront d’autres. En 1798, les citoyens Montgolfier et Argand déposent ainsi un brevet pour l’invention d’un bélier hydraulique. Le dispositif, qui permet de pomper de l’eau à une certaine hauteur en utilisant l’énergie d’une chute d’eau de hauteur plus faible sans utiliser ni roues ni pompes, fait également l’objet d’une patente en Angleterre grâce aux bons soins d’une autre sommité, l’ingénieur écossais James Watt.