Australopithecus africanu

Australopithecus africanus es una especie extinta de hominino de Sudáfrica. Su nombre significa «mono del sur de África». Los primeros restos fósiles, el cráneo de un niño conocido como el niño de Taung, fueron descubiertos en 1924 por Raymond Dart en Taung, Sudáfrica,​ pero no fue tomado en cuenta hasta 30 años después. Posteriores descubrimientos se realizaron en Sterkfontein y Makapansgat. La biocronología (estimación de la edad biológica) de la especie abarca desde el Piacenziense (Plioceno superior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior), aunque las edades absolutas son difíciles de determinar por las características de los yacimientos. Algunas fuentes barajan cifras desde menos de 3 millones de años de antigüedad hasta más de 2 millones;​ otras lo datan entre 3,3 y 2,5 millones de años​ Un equipo de geólogos de la Universidad de Purdue afirma que los primeros fósiles de homínidos, los australopithecus africanos, son más antiguos de lo que parecen. En concreto, 1 millón de años más longevos. Lo que quiere decir que la raza humana debe tener entre 3,4 y 3,7 millones de años de evolución. Sin duda, un hallazgo histórico que el equipo encontró tras analizar nuevamente los fósiles de la cueva Sterkfontein. También conocida como la “Cuna de la Humanidad”, por la cantidad de restos humanos que hay en su interior. Entre los que figuran el primer australopithecus adulto, descubierto en 1936, y el cráneo mejor preservado de un homínido anterior al Homo sapiens: la Señora Ples hallada en 1947. Hace medio siglo era muy difícil precisar el periodo y la especie a la que pertenecía un fósil humano. Esto debido a los múltiples cambios evolutivos que sufría su morfología, y a las variaciones en el entorno y en el clima. Sin embargo ahora es mucho más fácil, con la ayuda de la datación de carbono computarizada y de los instrumentos de análisis. En este caso, los investigadores de la Universidad de Purdue idearon un nuevo mecanismo para fechar los sedimentos enterrados en la cueva Sterkfontein. Una técnica centrada en analizar el bloque que recubre al fósil, en lugar de pensar en el cráneo del homínido o en los animales y plantas cercanos que suelen ser de épocas diferentes. Para ello, el equipo utilizó un acelerador de isótopos radioactivos (AMS) para separar la superficie del suelo más joven y datar las rocas más longevas. Fue así que se dieron cuenta de que el “Little Foot”, uno de los primeros fósiles de australopithecus, era 3,7 millones de años más antiguo. No 2,5 millones de años como creían los científicos en 1930.