cardinale

Il cardinale è il più alto membro della gerarchia cattolica sotto il papa, che è infatti da lui designato. Ai cardinali, dopo la morte o la rinuncia del pontefice, compete l'elezione del nuovo vescovo di Roma in un'assemblea detta conclave. Essi sono inoltre, in accordo col codice di diritto canonico, collaboratori del Papa, sia collegialmente sia individualmente. Essi ricoprono infatti i più importanti incarichi nella Curia romana. I cardinali nel loro insieme formano il collegio cardinalizio, presieduto dal cardinal decano, e la loro riunione sotto la presidenza del papa è detta concistoro. Il titolo formale completo che spetta ai cardinali è quello di Cardinale di Santa Romana Chiesa (in latino: Sanctae Romanae Ecclesiae Cardinalis) e il loro trattamento è quello di Eminenza Reverendissima (anche se l'aggettivo Reverendissima è facoltativo). Spesso sono cardinali i vescovi delle diocesi cosiddette cardinalizie, considerate importanti dalla Chiesa per preminenza o per tradizione (vedi ).