Catena delle Cascate

La Catena delle Cascate (in inglese Cascade Range, detta anche Cascades negli Stati Uniti e Cascade Mountains in Canada) è una catena montuosa dell'America settentrionale, estesa in direzione longitudinale, dalla Columbia Britannica meridionale sino alla California settentrionale, attraverso gli stati di Washington e Oregon, per uno sviluppo complessivo di circa 1 100 chilometri. Essa ingloba parte dell'arco vulcanico delle Cascate, compreso il Rainier, che costituisce il punto più alto della catena in virtù dei suoi 4392 metri di altezza (la metropoli di Seattle si trova da lui non estremamente distante): un'altra cima degna di nota è il monte Saint Helens (2549 m), non tanto per la sua elevazione, ma perché eruttato di recente, nel 1980. Le prime attività geologiche relative alla formazione dell'arco vulcanico, oggi ancora attivo, iniziarono 36 milioni di anni fa, in seguito alla subduzione della placca di Juan de Fuca sotto quella nordamericana. I rischi associati al vulcanesimo rimangono significativi, ma l'attività di monitoraggio dei geologi in zona resta intensa. Il fiume Columbia costituisce la principale discontinuità topografica della catena, attraversandola da est a ovest, con il suo bacino copre gran parte delle sue pendici. Il rilievo orientato da settentrione a meridione risulta un ostacolo alle miti e umide correnti oceaniche provenienti dall'Oceano Pacifico; per via dell'altitudine, le forti precipitazioni si traducono in quantità considerevoli di neve, come nel caso del monte Baker, il quale alimenta il più grande sistema glaciale degli Stati Uniti, se si eccettua l'Alaska. Sul versante orientale della catena, le precipitazioni si attestano molto minori e il clima è continentale, con maggiori variazioni delle temperature giornaliere e stagionali. Questa differenza fa sentire il suo impatto sulla vegetazione, composta principalmente da conifere: se a ovest dei crinali dominano il pino dell'Oregon e la tsuga occidentale, il pino giallo, quello contorto e il larice occidentale si adattano meglio alle terre aride dell'est. La parte settentrionale della catena, nota come North Cascades, più fresca e con vari rilievi di una certa elevazione che si presentano con numerosi ghiacciai, ospita la tsuga mertensiana, l'abete bianco e l'abete delle rocce. La fauna è assai varia, ma alcune specie appaiono minacciate dall'impatto antropico. Al fine di proteggere questa diversità biologica e risorse naturali, il grosso della catena risulta protetta, essendo infatti stati istituiti in situ quattro parchi nazionali. La catena è popolata da almeno 11 000 anni e i nativi americani hanno contribuito a diffondere molti dei miti e delle leggende relative ai vulcani che sopravvivono ancora oggi. Gli europei scoprirono la regione verso la fine del XVIII secolo e il suo nome si deve alla spedizione di Lewis e Clark, avvenuta tra il 1804 e il 1806, durante cui gli esploratori raggiunsero una zona oggi sommersa da una diga artificiale e la gola del Columbia. In un crescendo di entusiasmo e in tempi rapidi, le esplorazioni si susseguirono di lì a venire e gli scambi di prodotti reperiti nella regione tra la Compagnia del Nord-Ovest e la Compagnia della Baia di Hudson si intensificarono: la domanda riguardava perlopiù in primis il commercio delle pellicce, venendo in seguito rimpiazzato da quello del legname. Un visitatore che avesse visitato la catena alla metà dell'Ottocento si sarebbe accorto di trovare le montagne in gran parte spopolate. Solo lo sviluppo dell'alpinismo negli ultimi decenni del XIX secolo e poi dello sci all'alba del Novecento vide successive spedizioni finalizzate a scalare le vette più alte. Ad oggi, la natura incontaminata e tutto sommato ben conservata della catena delle Cascate le consente di figurare tra le attrazioni turistiche della West Coast.