constellation

Une constellation est un « groupe d'étoiles voisines sur la sphère céleste, présentant une figure conventionnelle déterminée, à laquelle on a donné un nom particulier » ; c'est aussi une « région du ciel conventionnellement délimitée qui inclut ce groupe d'étoiles ». De nombreuses cultures ont imaginé des formes en reliant certaines étoiles par des lignes imaginaires. Ils les ont associées à des mythes.Ces constellations ont aussi servi aux repérages céleste et terrestre, ainsi qu'à l'orientation des marins. Une constellation est généralement plus complexe qu'un astérisme qui peut représenter une partie seulement d'une constellation ou appartenir à plusieurs constellations. Les étoiles des constellations nous paraissent groupées dans le ciel nocturne mais, en réalité, elles sont généralement très éloignées les unes des autres ; on peut s'en persuader en effectuant ce voyage imaginaire vers la constellation d'Orion (dans cette animation les distances ont été respectées). Sauf mention contraire, ici, le terme de constellation se réfère aux constellations modernes. Actuellement, l'Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations avec des limites précises, afin que tout point du ciel appartienne à une constellation et à une seule. Ces 88 constellations sont réparties en deux groupes, 44 pour chaque hémisphère terrestre, nord (boréales) et sud (australes). Les constellations boréales sont les plus anciennes et correspondent aux civilisations mésopotamiennes et méditerranéennes. Elles nous ont été transmises par les Grecs puis les Romains. Les constellations australes n'ont été nommées par les astronomes occidentaux qu'à partir du XVIIe siècle.