Catástrofe de Courrières

La catástrofe de Courrières es el peor accidente minero registrado en Europa, que provocó la muerte de 1.099 mineros (incluyendo muchos niños) en el norte de Francia, el 10 de marzo de 1906. Al parecer sólo superado por la tragedia ocurrida en China, en la mina de carbón Benxihu, ocurrida el 26 de abril de 1942, en la que murieron 1.549 mineros. Fue una explosión causada por la ignición de polvo de carbón cuya causa no fue conocida, y que devastó totalmente la mina. Courrières era el nombre de la compañía que explotaba la mina, cuya denominación completa era Compagnie des mines de houille de Courrières (Compañía de minas de hulla de Courrières) -fundada en 1852- localizada entre los pueblos de Méricourt (404 muertos), Sallaumines (304 muertos), Billy-Montigny (114 muertos) y Noyelles-sous-Lens (102 muertos), cerca de 2 kilómetros al este de Lens, en el departamento de Paso de Calais, y a unos 220 km de París. Los pozos de la compañía databan de la época del , y tenían importantes túneles de hulla; el trabajo de extracción se efectuaba a una profundidad de entre 326 y 340 metros. Una gran explosión -extremadamente violenta- se escuchó a las 6:34 de la mañana del sábado 10 de marzo de 1906. Una jaula del elevador subterráneo del túnel 3 salió proyectada por los aires, dañando las obras de bocamina; ventanas y techos fueron derribados en superficie. Una jaula del túnel 4 fue extraída conteniendo sólo muertos y víctimas inconscientes. Contrariamente a lo que siempre se ha pensado, el incendio que se desató los días precedentes no sería la causa directa que contribuyó a degradar las condiciones de trabajo al fondo (gases tóxicos) y aumentaron la mortalidad; en efecto, se había descubierto fuego en uno de los túneles de Méricourt. Los ingenieros y jefes decidieron edificar barreras para sofocarlo. Pierre Simon, un delegado minero, solicitó que nadie descendiese hasta que el fuego se hubiera extinguido, pero su advertencia no se tuvo en cuenta.