Eugénie Cotton

Eugène Feytis devint négociant en grains et une partie des économies servit à mettre en route un petit commerce de graineterie tenue par son épouse. Les deux sœurs réussissaient très bien à l’école. Eugénie compensait ainsi les moqueries de ses camarades qui l’appelaient « Gueule brûlée », à cause d’une casserole d’eau bouillante renversée sur sa figure à quatre ans, ce qui lui laissa une cicatrice au coin droit de la lèvre inférieure. Les deux négoces étant un échec, la famille alla habiter une petite maison dans le faubourg, et le père devint employé, voyageur de commerce. Eugénie Feystis fut nommée professeure à la rentrée 1904 avec son amie sèvrienne, Anna Cartan, première à l’agrégation de mathématiques, au collège de filles de Poitiers, où elle fut obligée d’enseigner la couture. L’année suivante, grâce à l’appui de ses professeurs, elle fut rappelée à l’ENS comme maîtresse adjointe répétitrice. Elle fit venir en décembre 1907 à Sèvres, ses parents qui n’avaient guère de revenus. Son père, malade, y mourut en 1911, sa mère en 1916. De retour à Sèvres, elle se maria le 5 août 1913 à Paris (XIVe arr.) avec Aimé Cotton qu’elle avait rencontré en 1905, alors qu’il venait d’être nommé maître de conférences aux ENS. Cette union, mûrement réfléchie, était fondée sur une passion commune, celle de la science, et dura, toujours empreinte d’une grande affection mutuelle. C’était une chance pour elle mais peut-être aussi un handicap. Ne risquait-elle pas de rester dans l’ombre de ce chercheur, bientôt professeur à la faculté des sciences de Paris ? D’autant qu’elle ne voulait pas renoncer à la maternité : elle donna naissance à quatre enfants entre 1914 et 1919, ce qui n’était guère compatible avec une carrière d’enseignante chercheure. À la rentrée 1936, après hésitation, Eugénie Cotton accepta la proposition du ministre de l’Éducation nationale du gouvernement de Front populaire, Jean Zay , de diriger l’École normale où elle enseignait depuis plus de 30 ans. Certes son couple avait soutenu le Rassemblement populaire, adhéré au Comité de vigilance des intellectuels antifascistes co-présidé par Langevin, et entretenait des relations amicales avec des intellectuels communistes mais n’était pas encarté. Ce furent ses qualités de pédagogue, son expérience et l’orientation nouvelle qu’elle souhaitait donner à l’ENS qui pesèrent dans le choix du ministre. Eugénie Cotton avait comme objectif d’obtenir l’identification des études féminines et masculines et des titres universitaires. Elle n’obtint pas tout ce qu’elle souhaitait. Mais le décret du 23 décembre 1936 rattachant son ENS à la direction de l’enseignement supérieur fut une victoire, acquise contre la volonté du directeur de l’enseignement secondaire, Vial. Désormais Sèvres était l’Ecole normale supérieure de jeunes filles, avait ses labos comme l’ENS Ulm, pouvait vraiment former à la recherche, et des maîtres de conférences des facultés viendraient faire cours, tout en étant épaulés par des agrégées répétitrices. Elle obtint aussi que les admissibles au concours d’entrée, non admises, puissent, comme les garçons, bénéficier d’une bourse de licence dans les facultés de province pour terminer leurs études. « Je ne compris que par la suite, écrivit-elle, que la poursuite de l’émancipation des femmes était un aspect de la démocratisation du régime. » Mais elle échoua à obtenir un concours unique Ulm-Sèvres et la réforme des agrégations de 1938 interdit aux femmes de se présenter aux agrégations masculines. On peut donc être étonné qu’elle ait accepté de prendre la présidence de l’Union des femmes françaises lors de son premier congrès en juin 1945, une « organisation de masse » contrôlée par le Parti communiste, alors qu’elle n’était pas membre du parti mais seulement sympathisante. Qu’est ce qui déclencha le passage d’une carrière universitaire et scientifique respectueuse des règles, au militantisme associatif et politique dans lequel elle allait s’investir à fond durant encore