Francisco Pérez Bayer

Francisco Pérez Bayer y Benicassim (Valence, 1711 – ibidem, 1794) est un philologue orientaliste, archéologue, numismate, juriste et ecclésiastique espagnol, l’une des personnalités les plus influentes de l’Espagne de la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Fils d’artisans, issu d’une famille possédant de nombreuses terres dans le Levant, il suivit une formation de théologie et de philosophie à Valence, puis de droit à Salamanque. À l’instigation de son mentor Gregorio Mayans, il étudia les langues classiques, tout en s’adonnant à la numismatique. Il fit un séjour à Avignon pour y apprendre l’hébreu directement d’un rabbin, ce qui lui valut d’être nommé ensuite professeur de langue hébraïque à Valence, puis à Salamanque. À partir de la décennie 1750, ayant su s’acquérir la sympathie du monarque et de plusieurs personnages influents (notamment Roda, son ami de longue date, nommé ministre en 1765, et Campomanes), Pérez Bayer se hissa aux plus hautes responsabilités politiques, culturelles et ecclésiastiques, et exerça une influence décisive sur la politique culturelle et éducative du pays (notamment en faisant attribuer aux personnes de son propre cercle de pensée les principales charges culturelles de l’État, et aussi par son statut de précepteur des princes royaux). Il faisait désormais figure de chef de file des manteístas, c’est-à-dire du groupe d’intellectuels anti-jésuite prônant une réforme radicale des institutions universitaires jugées obsolètes, et esquissa un plan de réforme de l’enseignement, en adéquation avec le réformisme bourbonien éclairé. En particulier, il imposa ses conceptions novatrices dans le nouveau plan d’études de l’université de Valence, plan qu’il chargea son ami Blasco d’élaborer et dont il plaida la mise en œuvre auprès du gouvernement de Madrid. Au soir de sa vie, il occupa le poste de bibliothécaire royal.