自由ソフトウェア

自由ソフトウェア（英語: free software、libre software）とは、ユーザーがどのような目的に対しても実行することを許可し、また、プログラムについて研究したり、変更したり、それを配布したりする自由も認めることを条件として配布されるコンピュータソフトウェアのことである。自由ソフトウェアには、プログラムの対価として支払った価格とは無関係に、ユーザーが（個人で、あるいは、コンピュータプログラマーと協力して）ソフトウェアのコピーを用いて、自身が望むことを（自由ソフトウェアを用いて利益を獲得することを含めて）する自由が存在するということである。コンピュータプログラムが自由であるとみなされる必要十分条件は、本質的には（開発者のみではなく）すべてのユーザーに第一にプログラムをコントロールする権利があるということであるとされる。したがって、ユーザーが所有する装置が「自由」であるためには、プログラムによって何が行われるのかを、ユーザーが本質的にはコントロールできなければならない。 コンピュータプログラムを研究したり変更したりする権利を保証するためには、ユーザーがプログラムのソースコード（これがプログラムの変更を行うために適した形式である）を読むことが可能である必要がある。このことは「ソースコードにアクセスできる」（access to source code）とか「パブリックに利用できる」（public availability）という言葉で言い表されることがよくあるが、フリーソフトウェア財団は、単純にこのような表現を使ってプログラムを考えることに反対している。その理由として、このような表現を使うと、プログラムのコピーを他者に与えなければならないという義務（義務とは権利とは正反対のものである）がユーザーにある、という印象を与える恐れがあることを挙げている。 free softwareという言葉は、自由ソフトウェアの概念が生まれる以前からゆるく使われていたが、リチャード・ストールマンは、彼がGNUプロジェクトを立ち上げたのと同じ1983年から、この言葉を上記で述べたような意味で使うことを促す自由ソフトウェア運動を開始した。GNUプロジェクトは、自由の精神を尊重したオペレーティングシステムを協力して製作するプロジェクトであり、コンピュータの黎明期にハッカーたちの間に存在していた、互いに協力する精神をよみがえらせることを目的としている。