Henri Mansuy

Comment comptait-il employer cette journée de liberté? Il parcourait les carrières des environs de Paris, celles de Meudon entre autres. Dans certains livres des quais, elles étaient décrites, niveau après niveau. Un mètre à la main, il allait rechercher sur le terrain cette stratification. Comme contrôle, il récoltait les fossiles et, à ses moments perdus, il allait au Muséum et comparait ses découvertes aux restes de mollusques anciens exposés dans les vitrines ; méthode excellente, supérieure à celles qui sont en usage dans les facultés. Là, au Muséum, il fit une singulière rencontre, un garçonnet de son âge à peu près, venait lui aussi déterminer des fossiles. C'était Lavigne, connu depuis par ses travaux géologiques sur le bassin parisien. Les deux gamins, ouvriers tous les deux, entrèrent en relation, « sous le signe », comme on dirait à (1) Ces deux villages ont été détruits par des bombardements pendant la guerre de 1014. (2) Ayant aussi beaucoup de goût pour le dessin, bon observateur, il avait réuni une collection de céramique indochinoise intéressante. Vers 1921, partant pour la France, il en fit don à l'Ecole Française d'Extrême-Orient. Une grande épreuve approchait, celle du service militaire ; en ce temps-là, on tirait au sort. La chance lui fut contraire, il dut faire quatre ans de service dans la cavalerie. Les officiers étaient dans cette arme, presque sans exception, des jeunes gens nobles, fiers du nom qu'ils portaient, méprisant leurs hommes, tous plébéiens. Cet état d'esprit révolta fort Henri Mansuy, enfant de Paris, très indépendant. Il eut beaucoup de peine à supporter ce joug. Cavalier remarquable, adroit et intelligent, il obtint les galons de sergent, quand il quitta définitivement la caserne. Il avait perdu pour toujours la foi catholique, pour toujours aussi la foi civique ; en politique, il était extrémiste. C'est dans cet état d'esprit qu'il regagne Paris. Il inquiète son père. Le brave homme n'osant pas interroger son fils, dit à sa femme : « J'espère qu'il n'est pourtant pas républicain ! Parle-lui, tu sauras peut-être ce qu'il pense. » Ce père affectueux, mais un peu borné, avait coutume de dire: « Notre empereur (Napoléon III) est si bon, pendant qu'il construisait pour les riches l'Opéra, pour les pauvres, il agrandissait l'Hôtel-Dieu. » Ses idées ne s'accordaient plus avec celles de son fils. Henri Mansuy, républicain avancé, profondément révolté contre les classes supérieures de la société, reprit sa vie d'ouvrier et ses études de sciences naturelles. Constatant les lacunes qui existaient dans leurs connaissances, lui et Lavigne décidèrent de suivre à l'Hôtel de ville les cours du soir du docteur Verneau. Elèves très assidus, ils se lièrent avec leur professeur. Ils le reconduisaient chez lui, la leçon terminée; en chemin, ils discutaient vivement avec le maître les problèmes soulevés par sa parole.