免疫原

免疫原（めんえきげん、英: immunogen）は、免疫系の構成要素（抗体やリンパ球）が特異的に結合する可能性のある抗原または物質である。抗原という言葉は、抗体の生成を誘発する能力に由来する。すべての抗原が特異的なリンパ球や抗体によって認識されるが、それらすべての抗原が免疫応答を引き起こすわけではない。免疫応答を引き起こすことができる抗原（免疫原）の能力は免疫原性（英: immunogenicity）と呼ばれる。 免疫原という言葉は抗原という言葉と同じ意味で使われることもあるが、免疫応答を引き起こすことができるのは免疫原だけである。一般的にはどちらも、抗体を生成する能力のある物質（抗原）または、免疫応答を刺激する能力のある物質（免疫原）である。 免疫原は、免疫応答を誘発するエピトープ（決定基）と高分子キャリアからなる完全な抗原と定義することができる。明確な例としてはハプテンがある。ハプテンは低分子化合物で、抗体と結合することはあっても、免疫応答を引き起こすことはできない。その結果、ハプテン自体は非免疫原性であり、より大きなキャリア免疫原性分子と結合するまでは免疫応答を起こすことができない。ハプテン-キャリア複合体は、遊離ハプテンとは異なり、免疫原として作用し、免疫応答を誘発することができる。 1959年までは、免疫原と抗原という言葉は区別されていなかった。