Intel Atom

Atom est une marque d'Intel regroupant sous son nom plusieurs microarchitectures destinées principalement aux netbooks (initialement MID) et nettops puis qui s'est ensuite diversifiée vers les systèmes embarqués, l'électronique grand public (Box internet) et surtout les smartphones et tablettes tactiles. De par leurs environnements, ces processeurs sont conçus pour offrir une faible consommation électrique, gage d'autonomie, et par là même un faible dégagement thermique (TDP) favorisant ainsi leur intégration dans des systèmes compacts. Leur taille réduite leur permet aussi de réduire leur coût de fabrication : 2500 Atom Silverthorne peuvent ainsi être produit sur un wafer de 300 mm contre environ 800 pour un AMD Athlon 64 et un Atom Z500 couplé à son chipset coûtait 45 $ pour 1 000 pièces commandées. Pour ces mêmes raisons, certaines fonctionnalités sont absentes voire limitées comme dans le cas des chipsets graphiques (GMA : Graphics Media Accelerator). Ces processeurs ne sont disponibles au détail que pour les OEM, Intel les propose au sein d'une plate-forme où ils sont associés à un chipset. Depuis sa commercialisation, l'Atom est devenu un succès commercial au regard uniquement de l'explosion des ventes de netbooks au point qu'il constitue sa deuxième source de revenus pour le fondeur en 2009. À la fin août 2010, Intel a annoncé qu'il avait vendu plus de 70 millions d'Atom depuis juin 2008. Le cabinet Gartner indiquait de son côté que près de 20 % des ordinateurs portables vendus en 2010 seraient des netbooks soit pratiquement autant de puces Atom vendues. Capitalisant sur son succès, Intel a mis au point un système d'exploitation réservé aux produits sous Atom dénommé Moblin et construit une plate-forme destinée aux développeurs : l'Atom Developer Program . Mais ce programme n'obtient pas le succès escompté. Par ailleurs le succès des tablettes tactiles, introduites en 2010, a considérablement affecté la croissance des netbooks qui constituaient, depuis l'introduction de la marque, l'essentiel des ventes. Cette tendance s'est progressivement accentuée avec le retrait de fabricants historiques tels qu'Acer et Asus. L'apparition des puces Bobcat et Zacate de la gamme AMD Fusion ont de plus contribué à reléguer les puces Atom aux netbooks les moins chers et par la même les moins attractifs en matière de performances. D'autant qu'Intel a peu innové dans la construction de ces puces préférant miser sur des gains d'autonomie au détriment d'une stagnation des performances. Enfin le marché des netbooks tend à décliner : de 32,14 millions d’unités vendus en 2010, il devrait passer à 3,97 millions en 2013 d'après le cabinet IHS iSuppli et finir par s'éteindre en 2015. Face à cette évolution du marché de la mobilité, Intel a choisi de se focaliser sur le segment des tablettes et des smartphones, plus lucratif, mais dominés par les puces à architecture ARM.