béguinage de Lierre

Le béguinage de Lierre, situé à la périphérie sud de la petite ville flamande de Lierre, dans la province d'Anvers (Belgique), fut fondé au bord de la Nèthe au milieu du XIIIe siècle. Plusieurs fois fortement endommagé dans les premiers siècles de son histoire, soit accidentellement par des incendies, soit délibérément durant les guerres de religion, il atteignit son apogée au début du XVIIIe siècle, tant pour ses effectifs de béguines que pour l’extension de son site. À la fin du XVIIIe siècle, dans la foulée de la Révolution française, il fut supprimé et ses biens confisqués ou vendus à l’encan. Après le Concordat, les béguines, aidées de quelques mécènes, tentèrent de racheter leurs maisons, mais échouèrent, face à la baisse inexorable du nombre de vocations dans les décennies suivantes, à faire du béguinage le monde clos et réservé qu’il fut, des particuliers ordinaires venant en effet occuper de plus en plus nombreux les maisonnettes laissées vacantes par les béguines. Néanmoins, si le béguinage de Lierre a cessé au XIXe siècle d’être un monde réservé, une cité interdite, il resta et demeure jusqu’à aujourd'hui un espace enclos sinon clos (l’accès est libre, y compris la nuit), bien délimité, ayant gardé intacts non seulement son plan de rues, mais aussi ses portails d’entrée et son mur d’enceinte, et ayant peu souffert des altérations et interventions urbanistiques modernes ; ses constructions datent pour l’essentiel du XVIIe siècle, et adoptent ― hormis l’église et le portail d’entrée principal, d’un baroque exubérant ― le style traditionnel local, respectueux du précepte béguinal de sobriété, même si beaucoup de façades ont été refaçonnées au XIXe siècle. Tel quel, il passe pour un des mieux conservés et des plus pittoresques de Flandre. Avec douze autres béguinages flamands, il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998. De nombreux artistes l’ont chanté, ou s’en sont servis comme décor pour leurs œuvres, et plusieurs, appréciant son calme et son atmosphère particulière, y ont résidé, au premier rang l’écrivain emblématique de la ville de Lierre, Felix Timmermans.