Magellansche Wolken

Die Magellanschen Wolken sind zwei irreguläre Zwerggalaxien in relativer Nähe zur Milchstraße und damit Teil der Lokalen Gruppe. Sie werden zur Milchstraßen-Untergruppe gezählt, sind aber möglicherweise nicht gravitativ an die Galaxis gebunden. Die Große Magellansche Wolke in rund 163.000 Lichtjahren Entfernung enthält ungefähr 15 Milliarden Sterne, die Kleine Magellansche Wolke in rund 200.000 Lichtjahren Entfernung 5 Milliarden Sterne. Die Große Magellansche Wolke liegt in den Sternbildern Schwertfisch und Tafelberg, die Kleine Magellansche Wolke im Sternbild Tukan an der Grenze zur Kleinen Wasserschlange, beide am Südsternhimmel. Von Mitteleuropa sind sie nicht sichtbar. Im Fernrohr zeigt sich ihr Charakter als Galaxie, die aus Sternen, Nebeln, Sternhaufen und anderen Objekten besteht. Nach dem Andromedanebel, der Milchstraße und dem Dreiecksnebel ist die Große Magellansche Wolke die viertgrößte Galaxie der Lokalen Gruppe. Große und Kleine Magellansche Wolke werden mit GMW und KMW bzw. englisch mit LMC und SMC (Large/Small Magellanic Cloud) abgekürzt. Den Bewohnern der Südhalbkugel waren die beiden Galaxien wohl schon seit prähistorischer Zeit durch Beobachtungen mit dem bloßen Auge bekannt, erstmalige schriftliche Erwähnung fanden sie jedoch erst durch den persischen Astronomen Al Sufi in seinem Buch der Fixsterne im Jahr 964. Der erste Europäer, der die beiden Wolken beschrieb, war der italienische Seefahrer Andrea Corsali in einem Brief vom 6. Januar 1515 an Giuliano di Lorenzo de’ Medici. Sein Landsmann Antonio Pigafetta erwähnte die wolkenartigen Gebilde zehn Jahre später in seinem viel gelesenen Reisebericht über die erste Weltumsegelung unter dem Kommando von Ferdinand Magellan.