Margaret Bourke-White

»Be unafraid.« Dieser Ratschlag ihrer Mutter Minnie hatte sich der Fotografin Margaret Bourke-White ganz offensichtlich tief eingeprägt. Viel Platz für Furcht war tatsächlich nicht im Leben der Frau, die als Urheberin der Bildreportage gelten kann. Ob als Industriefotografin, ob auf Reportagereisen durch den Süden der USA, durch die Sowjetunion, Indien oder als erste offizielle Kriegskorrespondentin der US Air Force im Zweiten Weltkrieg – Margaret Bourke-White musste mehr als einmal furchtlos sein, um die Bilder zu machen, die sie für wichtig hielt. Minnie Bourke und Joseph White, deren beider Nachnamen Margaret zu ihrem Doppelnamen machte, waren liberale Eltern, die ihre Kinder – zwei Töchter, ein Sohn – zu viel Eigenständigkeit erzogen. Beide hätten, so schreibt die Bourke-White-Biografin Vicki Goldberg, Margaret niemals den Mut geraubt, ihre Träume zu verwirklichen. Das einzige Handicap sei die eigene Angst, hatte Mutter Minnie ihr mit auf den Weg gegeben. In der New Yorker Bronx geboren, aufgewachsen in einer Kleinstadt in New Jersey, hatte Margaret Bourke-White selbst wohl noch einen ganz anderen Lebensweg vor Augen, als sie 1921 begann, an der Columbia University in New York Biologie zu studieren. Schon dem Kind hatten es die Reptilien angetan. Schlangen liebte sie besonders, und so trug sie gern auch in aller Öffentlichkeit eine mit sich herum. Mit Fotografie war sie allenfalls durch das Hobby ihres Vaters in Berührung gekommen, doch das sollte sich nach seinem Tod 1922 rasch ändern. Um Geld für ihr weiteres Studium zu verdienen, gab sie Kurse in Fotografie und Naturkunde in einem Ferienlager und begann Postkarten zu produzieren. Aber erst ein Gönner aus der Nachbarschaft ihrer Eltern ermöglichte ihr dann das weitere Studium. Die einzige Bedingung für dieses private Stipendium war: Margaret solle, wenn sie später einmal dazu in der Lage wäre, selbst jemandem den College-Besuch ermöglichen. In Michigan studierte Bourke-White Amphibienkunde, doch sie fotografierte weiter, lernte neue Techniken, übte sich in Industrie- und Architekturaufnahmen. Mit knapp 20 Jahren heiratete sie einen Studienkollegen und zog zusammen mit ihm nach Cleveland. Aber die Ehe war schon vorbei, bevor sie richtig begann. 1929 ging sie allein nach New York und legte den Grundstein für ihre spätere Laufbahn als Bildjournalistin. 1930 begann sie bei der Zeitschrift Fortune , arbeitete aber weiterhin für verschiedene Bildagenturen und richtete sich ein eigenes Atelier im Chrysler Building ein. 1930 reiste sie auch zum ersten Mal in die Sowjetunion und machte dort Fotos von der fortschreitenden Industrialisierung. 1932 war sie zum ersten Mal in Deutschland. Ihr eigentlicher Durchbruch aber kam 1936, als sie exklusiv bei der neuen Zeitschrift Life einstieg. Gleich zur ersten Ausgabe lieferte sie das Titelbild: eine Aufnahme vom Bau des Columbia River-Staudamms Fort Peck in Montana. Mit ihren Bildern der dort lebenden und arbeitenden Menschen im Innenteil des Heftes hatte sie ein neues Genre kreiiert: die Fotoreportage. Allein von der ersten Ausgabe von Life wurden mehr als 46.000 Exemplare verkauft. 1936 begegnete Bourke-White auch ihrem zweiten Ehemann, dem Dramatiker Erskine Caldwell. Caldwell hatte sich bereits einen Namen als sozialkritischer Autor mit einem Stück über die bittere Armut der Landbevölkerung im Süden der USA gemacht. Zusammen mit ihm begann Bourke-White eine Reise durch den amerikanischen Süden. You have seen their faces , so der Titel des auf dieser Reise entstandenen Buches, machte aus der Industrie- und Architekturfotografin endgültig eine Dokumentaristin sozialer und politischer Verhältnisse. Immer wieder brach sie zu Reportagereisen auf, 1941 erlebte sie in Moskau die Bombardierung der Stadt und brachte so Bilder vom Zweiten Weltkrieg in die USA. Bourke-White setzte alles daran, für Life das Kriegsgeschehen festzuhalten. 1942, kurz nach Kriegseintritt der USA, gelang es ihr, nach England zu reisen und in zähen Verhandlungen