核燃料再处理

核燃料再處理技術原指用化學分離和純化的方法從經過輻照的核燃料中分離可裂變的鈈同位素。 但現代核燃料再處理已不僅僅著重于回收鈈，還可以分離其它有用的元素，比如鈾、甚至貴金屬。 再處理技術有多重目的，其重要性隨著時代變化而起伏。起初，核燃料再處理的唯一目的是分離可以用于製造原子彈的鈈。隨著核電站的普及，乏燃料越來越多，於是鈈被作為核燃料用於熱中子堆。含有鈈的混合氧化物核燃料能夠產生更多的電力，同時還能夠消耗一部分鈈。 占乏燃料絕大部分的再處理鈾可以用於快中子增殖反應堆。理論上，快中子堆還可以燃燒錒系元素。但是在鈾价低廉的時代，快中子堆商業化面臨很多困難。 核燃料再處理可以減少高放射性廢物的體積，但卻不能減低其放射性和衰變熱。因此，核燃料再處理無法消除陸地埋藏核廢料的必要性。政治上，核燃料再處理一直受到爭議。有人聲稱該技術能夠促進核擴散，以至於增加核恐怖主義的風險。核廢料陸地埋藏點的選擇也是一個熱點問題。再處理的成本問題也一直為外界詬病。 核燃料再處理厰造成的污染問題也是很多人反對此技術的一大動因。比如，大量自然界不存在放射性鍀在核燃料再處理中進入環境。截至1986年，人類核反應堆一共排放了1600公斤鍀，主要是在乏燃料再處理過程中排放的；大部分進入海洋。到2005年，最主要的排放源是英國謝拉斐爾德再處理厰（Sellafield Ltd）。据估計，1995年到1999年，該廠一共向愛爾蘭海排放了900公斤鍀。 2000年后，法律規定該廠每年只能排放140公斤鍀。 該廠的排放導致某些海產品含有微量的鍀。比如，英國坎布里亞郡西部捕獲的歐洲龍蝦和魚含有1 Bq/公斤的鍀。 即便如此，歐洲許多國家、俄羅斯和日本都有商業運作的核燃料再處理厰。美國在布什總統當政時，曾有計劃開始再處理核燃料，但該計劃在奥巴马上臺以後被擱置，而是著重于開展關於核燃料再處理的科學研究。