poiquilotermia

La ectotermia es la condición de un grupo de seres vivos denominados ectotermos los cuáles no son capaces de generar, por ningún proceso metabólico o fisiológico, su propio calor interno. De esta forma, aunque los organismos ectotermos deben confiar en fuentes de calor externas para alcanzar una determinada temperatura corporal, restringiendo su actividad cuando la temperatura ambiental no es la adecuada, les supone un considerable ahorro energético. La mayor parte de los seres vivos, desde las bacterias hasta las plantas y muchos de los animales que conocemos como los reptiles, los peces y los insectos, son ectotermos. Ectotermia y poiquilotermia no son términos equivalentes. El primero, en oposición a endotermia, hace mención como ya hemos indicado, a la disponibilidad o la capacidad de los organismos para producir su propio calor corporal. La poiquilotermia, en contraposición al término homeotermia, se relaciona con la capacidad o no de los organismos para regular su temperatura corporal dentro de unos límites más o menos estrechos. La mayor parte de los organismos ectotermos son también poiquilotermos (es decir, su temperatura corporal varía con la temperatura ambiente) pero algunos son capaces, por diferentes mecanismos, de regular bastante bien su temperatura corporal pudiéndoseles considerar, al menos parcialmente, homeotermos. La ectotermia tiene ventajas y desventajas respecto a la endotermia. Los endotermos generan calor a partir de la energía química contenida en los alimentos, por lo que tienen que alimentarse a diario, incluso varias veces en un mismo día (los humanos, por ejemplo) o en grandes cantidades diarias (en el caso de los elefantes). Por el contrario, los ectotermos no tienen que alimentarse cada día, incluso pueden estar meses sin hacerlo.​ Como desventaja, los seres ectotermos generalmente no habitan en ambientes con temperaturas extremas ya que son altamente dependientes de los cambios ambientales, mientras que los endotermos pueden vivir en hábitats más fríos y más cálidos, siempre que puedan alimentarse.