Escaut

L'Escaut (de Schelde en néerlandais) est un fleuve européen de 355 km de long, qui traverse trois pays (France, Belgique et Pays-Bas), avant de se jeter en mer du Nord. C'est un fleuve lent et peu puissant sur lequel l'influence de la marée se fait sentir jusqu'à 160 km de l'embouchure, ce qui en fait l'un des cours d'eau européens où l'influence tidale est la plus importante. Son estuaire (Westerschelde) fait jusqu'à cinq kilomètres de largeur et les vasières qu'il a créées présentent une grande richesse écologique, bien qu'il soit artificialisé par la poldérisation des Pays-Bas. Il ne communique plus avec l'Escaut oriental, un de ses anciens estuaires. Son embouchure est située en face de celle de la Tamise juste de l'autre coté de la mer du Nord en Angleterre, fleuve assez comparable à l'Escaut en termes de longueur et de débit, ce qui a beaucoup contribué aux échanges commerciaux entre les Flandres et la Grande-Bretagne depuis le Moyen Âge. Cet estuaire appartient à un delta commun qui comprend aussi les embouchures de la Meuse et du Rhin. Il constitue un important nœud d'accès portuaire en Europe, au cœur du Range nord-européen et situé sur la façade maritime de la mégalopole européenne. Le vaste port d'Anvers, le deuxième plus grand port européen de marchandise après celui tout proche de Rotterdam, est situé dans l'estuaire de l'Escaut. Les navires qui se rendent au port d'Anvers doivent donc passer par un chenal creusé dans l'estuaire. Mais il donne également l'accès au port de Gand par le canal Gand-Terneuzen. Les ports de Flessingue et de Terneuzen sont également situés sur l'estuaire. L'estuaire est relié au port de Rotterdam et au Rhin par le large canal de l'Escaut au Rhin. Il est aussi relié au port de Liège sur la Meuse moyenne par le long canal Albert, ainsi qu'au port de Bruxelles par le canal maritime de Bruxelles à l'Escaut. Le bassin du Haut-Escaut en France, situé dans des basses plaines, est traversé transversalement par le canal Dunkerque-Escaut qui permet un trafic à grand gabarit reliant le port de Dunkerque à plusieurs des principales agglomérations du Nord-Pas-de-Calais : Saint-Omer, Béthune, Douai, Lens et Valenciennes, mais aussi Lille par la branche constituée par la Deûle canalisée. Le haut bassin de l'Escaut est aussi relié en Belgique au bassin de la Sambre (puis de la Meuse moyenne) par le canal Nimy-Blaton-Péronnes, le canal du Centre puis le canal canal Bruxelles-Charleroi, reliant ainsi les agglomérations de Tournai, Mons, La Louvière et Charleroi, et ces dernières à Bruxelles. La Lys, affluent de l'Escaut, est aussi canalisée à grand gabarit entre sa confluence avec la Deûle et son croisement avec le canal périphérique de Gand en Belgique, ce dernier faisant la liaison avec le bas Escaut, le port de Gand et le canal Gand-Bruges qui mène au port de Bruges-Zeebruges. Une importante liaison Seine-Escaut pour la navigation de marchandise à grand gabarit, traversant la Picardie, qui permettrait de relier Paris et le bassin de la Seine aux bassins de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, est prévue à l'horizon 2027 par la loi d'orientation des mobilités en 2018. En France, le schéma d'aménagement et de gestion des eaux (SAGE) de l'Escaut est en cours d'élaboration, en France, par le syndicat mixte de l'Escaut et affluents (SyMEA), et en Wallonie, par l'intermédiaire des contrats de rivières (contrat de rivière Escaut-Lys) mais également par les réflexions menées au niveau international avec la Commission internationale de l'Escaut, l'Agence de l'eau et d'autres acteurs, pour mieux connaître et protéger le fleuve et ses aquifères transfrontaliers.