véhicule spatial

Un véhicule spatial (rarement utilisé astronef ou spationef) est un véhicule conçu pour fonctionner dans l'espace. Les particularités de ce milieu déterminent la conception des véhicules spatiaux : la nécessité de sortir du puits gravitationnel terrestre qui limite la masse emportée, l'absence d'atmosphère, la nécessité d'une autonomie complète dans tous les domaines (énergie, propulsion, atmosphère et ravitaillement pour les engins emportant des équipages), les contraintes thermiques, les importantes distances à parcourir éventuellement, le bombardement par des particules énergétiques. Plusieurs types de véhicules spatiaux sont conçus, selon les fonctions qu'ils remplissent. Les principales catégories sont le lanceur, qui a pour rôle de placer un autre engin spatial (sa charge utile) dans l'espace, la station spatiale, qui permet à un équipage de séjourner dans l'espace, le satellite d'application, qui collecte des données sur la Terre (satellite d'observation de la Terre, satellite météorologique, satellite de reconnaissance, satellite scientifique...) ou assure une fonction de support pour les activités terrestres (satellite de télécommunications, satellite de navigation...), et la sonde spatiale, qui explore le Système solaire. Le terme « vaisseau spatial » est souvent utilisé dans la littérature pour désigner un véhicule spatial.