Tortues de Bristol

Les " tortues " de Bristol (appelées en anglais Bristol's Robot Turtoises) sont des dispositifs automobiles automatiques, deux robots inventés par le neurophysiologiste William Grey Walter à l’Institut de neurologie Burden situé à Bristol à partir de 1947 au moment où se met en place la cybernétique. Elmer et Elsie, acronymes composites pour ELectro MEchanical Robots, Light Sensitive : c'est ainsi que Walter nomma ses deux premières tortues qui avaient en réalité la taille d'un petit chien. Qualifiées de Machina speculatrix en références aux travaux de René Descartes, ces dispositifs sont considérés comme étant les premiers robots électroniques autonomes, bien qu'il faille manier avec précaution ici le principe d'autonomie, autrement plus complexe. Ces machines reproduisent le mécanisme de l'apprentissage par acquisition de réflexes conditionnés. Les tortues de Grey Walter sont considérées comme une des premières réalisations contribuant au développement de la science cybernétique. Elles sont vues comme les ancêtres des robots de terrain et des armes dites « intelligentes ». De nombreux dispositifs reproduisant de manière artificielle la vie sont nés après ceux de Grey Walter dont le renard électronique d'Albert Ducrocq et le chariot industriel autonome de type Zebulon.