Vathek

Vathek est un roman gothique de William Beckford, à thème orientaliste, écrit en langue française et publié en 1782. Vathek a été publié dans sa langue originelle chez Isaac Hignou à Lausanne en décembre 1786, alors qu'avait paru quelques mois auparavant à Londres une traduction anglaise, contre la volonté expresse de Beckford, due à un de ses " amis" (en). Beckford a déclaré avoir produit cette œuvre de jeunesse emblématique du roman gothique, qui a compté Byron parmi ses plus fervents admirateurs, en trois jours et deux nuits d’affilée, fin 1781, après quelques jours d’orgie, sans même avoir pris la peine de se déshabiller et qu’il était tombé malade à son achèvement. Cela est évidemment une affirmation purement romantique. La rédaction prit au minimum plusieurs mois, comme le montrent des lettres de Beckford de la fin 1782. Beckford hésitait à publier le texte, corrigeait, raturait. Il avait accompagné Vathek de récits complémentaires, les "épisodes", racontés dans l'enfer d'Eblis par divers protagonistes attendant la damnation finale. Ces "épisodes" sont de plus en plus sombres au fur et à mesure du récit. Il envisageait de publier Vathek et ses épisodes, qui seuls donnent au récit son ampleur véritable, lorsque la trahison d'Hentley le désarçonna. Il fit alors publier à Lausanne l'édition princeps en français mais ignorait à cette date que le "traître" était son "ami" Hentley, puisque l'édition de Londres était parue sans nom d'auteur ni d'éditeur. Quand il l'apprit, il fit préparer par son ami le docteur Verdeil et l'écrivain français Louis-Sébastien Mercier une version "améliorée", éliminant nombre d'anglicismes, qui parut à Paris, chez Poinçot, fin 1787. Les "épisodes" ne furent portés à la connaissance du public, dans une version bilingue publiée à Londres, avec une traduction en anglais, qu'en 1912. Vathek, bien qu'on en ait connu longtemps qu'une version tronquée, a suscité d’innombrables admirateurs, notamment Lord Byron, Edgar Poe, Hawthorne, Flaubert, Lovecraft, Mallarmé, Borges, Paul Morand ou encore certains surréalistes.