Alfred Stevens

Il y a quatre ans j'avais l'honneur d'évoquer à cette tribune l'histoire de l'atelier Navez, le grand rôle tenu par les élèves du vieux maître classique, dans la renaissance de notre peinture au XIXe siècle. Parmi ces élèves, j'énumérais ceux qui, avec Leys, TAnversois, avec De Winne,. le Gantois, avec Delbeke et d'autres avaient donné à notre art un essor nouveau, des expressions nouvelles dans le soudain retour de nos fortes qualités originelles. Ils s'appelaient De Groux, Eugène Smits, Constantin Meunier, Jean Portaels, Théodore Baron, Alfred Cluysenaar, Alfred Stevens. Je vous disais l'immense mérite de ces artistes qui, en plein triomphe du romantisme, avaient résisté à la mode presque universellement acceptée, pour obéir au vieil et puissant instinct qui, en eux, revivait dans sa fraîcheur intacte. Elle m'a confié une tâche difficile. En effet, plus un peintre est vraiment peintre et moins il est aisé de commenter ses œuvres. La couleur du verbe est impuissante à les traduire. La littérature doit abdiquer devant les tableaux dont les auteurs ont su, pour les concevoir et pour les faire éloquents, se passer d'elle, dans lesquels l'imagination n'a que peu de part. Or les oeuvres de Stevens sont dans ce cas. Alors qu'au temps de sa jeunesse triomphent les compositions sentimentales, inspirées Je ne prétends pas que la peinture ne doit être que cela. Mais quand elle est cela, quand elle atteint ce résultat, elle est déjà un art aux puissances magiques, et son langage, pur des accents passagers d'un temps, peut être éternel. Elle n'est pas autre chose dans le portrait d'Arnollini et de sa femme, peint il y a quatre cents ans par Jean Van Eyck : — vous savez, ces deux figures lourdes d'étoffes somptueuses, dans l'intérieur où les clartés bavardent sur les choses. Et ce portrait nous émeut encore. C'est un art familier, doucement voluptueux, modeste, mais qui porte en lui une étrange force de jeunesse persistante; c'est un art qui, peut-on dire, fut inventé chez nous; il fut toujours cultivé dans les Pays-Bas, du Maître de Flémalle à Stevens, en passant par Vermeer de Delft. Et il suffît d'évoquer les trois noms pour constater que ses ambitions limitées ne l'ont pas empêché, dans la continuité de sa contemplation, de traduire toujours l'esprit du temps dans lequel il était donné.