Lengua de señas en los bebés y niños pequeños

El lenguaje de señas, conocido también como lengua de signos para bebés o baby-signos, es en realidad el desarrollo de la comunicación gestual natural que se produce en los bebés a partir de los 6-10 meses. Se ha utilizado erróneamente el término lengua de signos o lengua de señas por hacerse una traducción literal del inglés al castellano. Pero la comunicación gestual de los bebés no es equiparable con el lengua de señas que utilizan los sordos. Los bebés de manera natural utilizan los ruiditos, los llantos y los gestos para comunicarse mientras se desarrolla su aparato fonador. Los bebés aprenden el lenguaje oral y gestual a través de sus cuidadores. Por ejemplo, un bebé aprende a saludar con la mano y a equiparar este gesto con la palabra adiós, porque los papás y otros cuidadores le dicen adiós y hacen el gesto de agitar la mano. El bebé imita lo que ve, asocia gesto con palabra y a partir de ahí cuando quiere decir adiós agita la mano. De la misma manera que aprende a decir adiós con la mano, si los cuidadores asocian otros gestos a otras palabras el bebé podrá aprender hasta cientos de gestos para expresar sus necesidades, sus deseos o simplemente aquello que le ronda por la cabeza. Para crear un sistema unificado de gestos se han extraído los mismos del diccionario de signos de la lengua americana. Por esto, que se suele incurrir en el error de denominar la comunicación gestual con bebés, lengua de signos o señas. Pero en realidad, el lenguaje de signos o la lengua de signos es un idioma en sí, complejo con su sintaxis y demás. La lengua de signos no es la simple gesticulación de signos sueltos; lo cual, sí es la comunicación gestual de los bebés. Mientras que los bebés y niños pequeños tienen el deseo de comunicar sus necesidades y deseos, no tienen la capacidad para hacerlo con claridad porque su capacidad cognitiva no es suficiente en los primeros meses y años de vida. Los defensores de la comunicación gestual con bebés dicen que esta brecha entre el deseo y la capacidad de comunicarse a menudo conduce a la frustración y a las rabietas.​​ Sin embargo, como la coordinación mano-ojo se desarrolla antes que la adquisición de las habilidades verbales, los niños pueden aprender los signos simples de palabras comunes como "comer", "espera", "más", "abrazo", "jugar", "galleta ", "osito de peluche", antes de ser capaces de producir un discurso comprensible.​