conservation du moment angulaire

La conservation du moment cinétique d'un système physique, en l'absence de force extérieure, est une propriété fondamentale en physique. Cette propriété est à la base du gyroscope. En pratique, dans un référentiel inertiel et en l'absence de force extérieure, le centre d'inertie du système suit une trajectoire rectiligne uniforme (conservation de la quantité de mouvement) et le moment cinétique conservé se manifeste par une rotation régulière du système sur lui-même, ou la conservation du spin en physique quantique. La conservation du moment cinétique d'un corps rigide se manifeste par un mouvement rotatif autour de son centre d'inertie, composé d'au plus trois rotations à vitesses angulaires constantes, autour d'axes différents. Pour un corps non rigide, cette conservation permet de ralentir ou d'augmenter la vitesse de rotation en éloignant ou rapprochant une partie de la masse du centre d'inertie, les patineurs artistiques tournant sur eux-mêmes en donnent des illustrations. Un autre cas de conservation du moment cinétique existe : quand la force subie par le corps est centrale, dont la gravitation newtonienne est l'exemple type. La conservation du moment cinétique permet, dans l'idéal, d'utiliser une toupie ayant une vitesse angulaire constante comme horloge. La rotation de la terre en est l'exemple historique, plus récemment les pulsars ont joué ce rôle, mais comme ils perdent de l'énergie sous forme d'onde gravitationnelle et ne sont pas parfaitement solides, leur horloge aussi a des irrégularités.