Deep Impact

Deep Impact (en español Impacto Profundo) es una sonda espacial de la NASA ideada para estudiar la composición del interior de un cometa. La sonda fue lanzada el 12 de enero de 2005, y se acercó al núcleo del cometa 9P/Tempel 1 el 4 de julio del mismo año, coincidiendo la fiesta de la independencia de Estados Unidos. Una sección de la sonda, llamada el impactador, se separó y se lanzó hacia el núcleo, con el que hizo impacto treinta y cuatro horas después, abriendo un cráter de 150 m de diámetro.​ El acontecimiento entero fue fotografiado y estudiado por la sección restante, la sonda de sobrevuelo, así como por telescopios en la Tierra y en órbita terrestre. La nave de sobrevuelo contiene un Instrumento de Alta Resolución (HRI por sus siglas en inglés) y un Instrumento de Resolución Media (MRI por sus siglas en inglés). El HRI es un dispositivo de captación de imágenes que combina una cámara sensible al espectro visible con un espectrómetro de infrarrojo y un módulo de imágenes. El HRI ha sido optimizado para observar el núcleo del cometa. El MRI es la “refacción”, un dispositivo de respaldo que se usará principalmente para la navegación durante la aproximación final de 10 días. La sección impactadora de la sonda contiene un instrumento casi idéntico al MRI. El impactador poseía una masa de 375 kg​ e hizo impacto con una velocidad de aproximadamente 10,2 km por segundo, generando así 1,9 × 1010 julios al hacer impacto con el cometa, el equivalente de 4,8 t de TNT. El impacto creó un cráter de unos 150 m​ (mayor que la cuenca del Coliseo de Roma). Después de completar su misión principal, se ideó una misión de extensión para aprovechar las capacidades de la sonda. Dicha misión, que se ha denominado EPOXI, tendrá como misión estudiar y visitar otros núcleos cometarios. El 4 de noviembre de 2010, y ya dentro de la misión EPOXI, la sonda atravesó la cola del cometa Hartley 2 a treinta y siete millones de kilómetros de la Tierra y realizó fotografías de su núcleo a una distancia estimada de 700 km.