îles Kerguelen

Les îles Kerguelen, l'archipel Kerguelen, l’archipel des Kerguelen ou simplement les Kerguelen, parfois surnommées « îles de la Désolation » ou familièrement abrégées « Ker » par les habitués, sont un archipel français d'îles sub-antarctiques tout au sud de l'océan Indien. Elles constituent l'un des cinq districts des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF). Elles sont éloignées de plus de 3 250 km de La Réunion, terre habitée la plus proche. L'île principale, la Grande Terre, qui représente plus de 90 % de la surface, est la troisième plus grande île française (après la Nouvelle-Calédonie et la Corse). C'est également la plus grande de toutes les îles sub-antarctiques (devant la Malouine orientale). Ces îles, d'origine volcanique, au relief montagneux, culminent à 1 850 m, au mont Ross. Les côtes, très découpées, sont entaillées de fjords profonds. L'intérieur des terres est parsemé de nombreux lacs et étangs. La région occidentale est surmontée par la calotte glaciaire Cook qui s'étend sur 400 km2. Il y règne un climat froid mais non glacial (les températures moyennes d'été sont inférieures à 10 °C mais celles d'hiver sont supérieures à 0 °C), extrêmement venteux. Ces terres furent découvertes le 12 février 1772 par le navigateur breton Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec qui les avait nommées « France australe ». Elles sont restées, malgré quelques tentatives de colonisation, dépourvues d'habitants permanents. Jusqu'au début du XXe siècle, les chasseurs de phoques et de baleines ont fréquenté l'archipel et en ont exploité la faune (il n'y avait, hors les mammifères marins, pas de faune mammalienne indigène dans l'archipel). Les populations animales se sont aujourd'hui reconstituées et les côtes accueillent à nouveau de nombreuses colonies de reproduction d'oiseaux et de mammifères marins. Néanmoins, les écosystèmes doivent subir le développement d'espèces introduites volontairement ou involontairement par l'être humain. Les îles et les eaux territoriales sont pour l'essentiel classées en réserve naturelle. La zone économique exclusive est l'une des zones de pêche de la légine. Depuis 1950, la France assure le fonctionnement continu de la station de Port-aux-Français, base logistique, technique et scientifique où se relayent régulièrement quarante-cinq à cent personnes. C'est donc, en 2022, la 73e mission en cours sur l'archipel.