放射性同位素热源

放射性同位素加热器(Radioisotope heater units)，英文简称“RHU”，是通过放射性衰变提供热量的小型装置。它们类似于微型的放射性同位素热能发电机(RTG)，通常每台发电机提供约1瓦特的热量，这些热量来源于数克钚-238的衰变-虽然也可以使用其他放射性同位素。这些放射性同位素加热器产生的热量能持续释放数十年，理论上可长达一个世纪甚至更长。 在航天器中，放射性同位素加热器是加热关键部件和子系统所必需的，由于它无需加热子系统，也降低了航天器的复杂性。通过尽可能少的加热子系统，可降低航天器的整体复杂性。 虽然放射性同位素加热器(RHU)和放射性同位素热能发电机(RTG)都使用放射性同位素(通常是钚-238)的衰变热，但由于节省了热能发电机所需的热电偶和散热片，因此，加热器通常要小得多。加热器和发电机都有坚固耐热的外壳，以确保飞行器在发生发射或再入故障时，能安全地保存放射性同位素，热离子发生器也使用了类似的方案，单只加热器(包括保护层)的总质量约为40克。