Westantarktisches Riftsystem

Das Westantarktisches Riftsystem (West Antarctic Rift System) (WARS) ist ein großer und komplexer Extensionsbereich zwischen Westantarktika und Ostantarktika. Es kann strukturiert werden in drei Spreizungszonen, die durch mehrere unterschiedlich große Becken und tiefe Tröge, die bis auf ca. 2870 Meter (m) unter den Meeresspiegel reichen, sowie größeren Aufwölbungen charakterisiert sind. Das WARS erstreckt sich vom nördlichen Viktorialand bis zum Ellsworthgebirge/Whitmoregebirge mit einer Länge von ca. 3000 Kilometer (km) und einer Breite von bis zu ca. 1200 km. Es ist weitgehend unter dem Westantarktischen Eisschild verborgen. Die tektonische Entwicklung ist auf eine komplexe und mehrphasige Dehnung sowie Ausdünnung der Lithosphäre zurückzuführen, die in der mittleren Kreide ab ca. 105 mya begann und regional bis in die Gegenwart andauern könnte. Sie steht im Zusammenhang mit Subduktionsprozessen am Paläo-Pazifikrand, die zur Separierung der vormals verbundenen Kontinentalmassen von Westantarktika und Zealandia führte. Das WARS ist eines der größten Riftsysteme weltweit und kann annähernd mit den Abmessungen des Ostafrikanischen Grabenbruchs verglichen werden.