Empire romain d'Occident

L'Empire romain d'Occident est une convention entre historiens désignant la partie occidentale de l'Empire romain (en latin Pars occidentalis) depuis l'instauration de la Tétrarchie (« gouvernement à quatre ») par l'empereur Dioclétien en 293. Il est important de préciser d'emblée qu'il ne s'agit pas d'un État indépendant séparé de la partie orientale : l'Empire romain reste un et indivisible malgré le partage des responsabilités, principalement militaires, entre plusieurs empereurs. Ainsi, si Rome reste la capitale officielle, Milan sera la résidence des empereurs d'Occident jusqu'en 402, puis Ravenne. L'Empire romain d'Occident exista de façon intermittente entre les IIIe et Ve siècles, après l'instauration de la Tétrarchie et les épisodes où l'autorité impériale fut détenue par un seul empereur, à l'instar de Constantin Ier (324-337), de Julien (361-363) et de Théodose Ier (392-395). Ce dernier fut le dernier empereur romain à régner effectivement sur la totalité de cet Empire. À sa mort, en 395, l'Empire fut définitivement réparti entre un Occident et un Orient romains. La disparition de l'Empire romain d'Occident est conventionnellement située au moment de l'abdication de l'empereur-usurpateur Romulus Augustule, le 4 septembre 476. Cette date détermine, toujours conventionnellement, le début d'une nouvelle ère de l'Histoire de l'Europe : le Moyen Âge. Lors de l'abdication de Romulus Augustule, Odoacre, le général romain d'origine hérule qui le déposa, serait bien devenu empereur, mais, en raison de son origine barbare, fut seulement reconnu « patrice » d'Italie par l'empereur d'Orient Zénon. Ainsi, Odoacre dut faire allégeance au dernier empereur d'Occident légitime Julius Nepos (474-480), qui se trouvait alors en Dalmatie romaine, et se déclarer vassal de l'empereur d'Orient Zénon. Ainsi, on peut noter que la chute de Ravenne et la déposition de Romulus Augustule n'eurent rien de spectaculaire, en tout cas beaucoup moins que le sac de Rome en 410. Un empereur d'Occident persistait en Dalmatie jusqu'en 480, puis l'empereur d'Orient devint l'unique empereur du monde romain (avec suzeraineté, plus formelle qu'effective, sur les souverains barbares). Néanmoins, l'Empire romain d'Occident ne s'en releva jamais. Par la suite, malgré une reconquête effective mais partielle par l'empereur Justinien Ier (527-565), il faudra attendre le sacre de Charlemagne (800) pour voir le retour d'une autorité impériale en Occident.