Apollo 7

L'Apollo 7 fu una missione spaziale effettuata nell'ottobre del 1968 dagli Stati Uniti, la prima con equipaggio del programma Apollo della NASA dopo l'incendio che uccise i tre astronauti dell'Apollo 1, avvenuto nel gennaio 1967. L'Apollo 7 fu, inoltre, la prima missione del programma a portare un equipaggio in orbita. Il suo comando fu assegnato a Walter Schirra, il ruolo di pilota del modulo di comando a Donn Eisele, mentre il pilota del modulo lunare fu Walter Cunningham (così designato anche se l'Apollo 7 non trasportava un modulo lunare). In principio, i tre astronauti erano stati selezionati per svolgere la seconda missione del programma, poi cancellata; quindi, quale equipaggio di riserva per l'Apollo 1. Dopo il drammatico incidente che coinvolse questa missione, tuttavia, tutti i voli con equipaggio furono sospesi, mentre veniva analizzata la causa dell'incendio e venivano apportate delle modiche alla navicella spaziale Apollo e alle procedure di sicurezza per prevenire ulteriori incidenti. I successivi test di volo delle missioni Apollo 4, 5 e 6, avvennero nel frattempo senza equipaggio, mentre Schirra, Eisele e Cunningham, selezionati per la missione dell'Apollo 7, monitorarono la costruzione dei moduli di comando e servizio (CSM) e continuarono l'addestramento per gran parte dei 21 mesi intercorsi tra il disastro dell'Apollo 1 e il lancio. La missione Apollo 7 fu lanciata l'11 ottobre 1968 dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida, e si concluse undici giorni dopo, con l'ammaraggio nell'Oceano Atlantico. Durante la missione venne svolto un fitto programma di approfonditi test di funzionamento del modulo di comando e servizio in orbita terrestre bassa; inoltre, venne effettuata la prima trasmissione televisiva in diretta da un veicolo spaziale statunitense. Nonostante alcuni episodi di tensione intercorsi tra l'equipaggio e i controllori di terra, la missione fu un completo successo tecnico, dando alla NASA la fiducia necessaria per inviare due mesi dopo l'Apollo 8 in orbita lunare. Tuttavia, anche a causa delle tensioni di cui furono protagonisti, nessuno dei membri dell'equipaggio partecipò a successive missioni spaziali. L'Apollo 7 svolse il programma che avrebbe dovuto essere compiuto durante la missione dell'Apollo 1, permettendo alla NASA di fare un significativo passo avanti verso il traguardo di far atterrare gli astronauti sulla Luna, cosa che sarebbe avvenuta, appena nove mesi più tardi, nel luglio 1969 con la missione Apollo 11.