vetor associativo

Um vetor associativo é uma estrutura de dados composta de um conjunto não-ordenado de itens formados por um par chave e valor, no qual cada chave possui um valor associado. Essas chaves são definidas pelo usuário e devem ser armazenadas na estrutura. O relacionamento existente entre as chaves e seus respectivos valores é chamado de mapeamento, pois para buscar um valor utiliza-se a chave como índice de busca.Na implementação de um vetor associativo, os elementos são armazenados e recuperados com funções de dispersão. Pode-se buscar o valor de um elemento pela chave e também verificar se existe algum elemento relacionado àquela chave. A principal vantagem existente na utilização de vetores associativos está na facilidade de realização de buscas por valores. Porém, não é tão eficiente quanto um vetor comum quando todos os elementos do vetor devem ser processados. A relação entre uma chave e seu valor as vezes é chamada de mapeamento ou ligação. Por exemplo, se o valor associado à chave "bob" é 7, dizemos que nosso vetor mapeia "bob" para 7. Vetores associativos estão intimamente relacionados ao conceito matemático de função bijetora com um domínio finito. Como conseqüência, um uso comum e importante de vetores associativos é em memorização.