Louis-François Cartier übernimmt 1847 die Juwelierwerkstatt seines Meisters, Adolphe Picard an der 29, Rue Montorgueil in Paris. Ein Jahr zuvor war der Nachkomme eines Pulverhornmachers Meisterjuwelier geworden und hatte sein Markenzeichen (ein Herz zwischen den Initialen L und C, umgeben von einer Raute) eintragen lassen.
1853 ist Cartier für private Kunden an der 5, Rue Neuve des Petits Champs, zugänglich.
1856 tätigt Prinzessin Mathilde, die Nichte von Napoleon I. und Cousine des Kaisers Napoleon III., bei Cartier ihren ersten Einkauf.
1859 zieht Cartier nach 9, Boulevard des Italiens um. Kaiserin Eugenie wird zur Kundin.
1859 nimmt er auch antike Taschenuhren in sein Sortiment auf. 1872 tritt sein Sohn Alfred als Partner in das Geschäft ein. Von da an wird der Handel mit neuen Uhren systematisch ausgebaut. Neben Taschenuhren unter dem eigenen Namen werden auch die bekannter Luxusfirmen (ab 1893 Vacheron & Constantin , nach 1900 Audemars Piguet ) weiterverkauft.
1898 tritt Alfreds Sohn Louis in die Firma ein, die daraufhin unter dem Namen Alfred Cartier & Fils firmiert. Das Geschäft wird 1899 in die berühmte Rue de la Paix (diesen Ort anzeigen) verlegt, wo es heute noch ist.
Während in den ersten beiden Generationen noch der Schwerpunkt Schmuck und Juwelen überwiegt, erweist sich Louis Cartier als Liebhaber der Uhrmacherkunst. Er vermag dieser Branche im Laufe seiner Tätigkeit völlig neue Impulse zu verleihen. Sein Einfallsreichtum, sein unübertroffenes Stilempfinden und die klare Konsequenz seiner Gestaltungen heben seine Uhrenkreationen eindeutig aus dem Feld der üblichen Produkte heraus. Seine Ideen werden zu Designklassikern, die vordergründige Trends und Moden mühelos überdauern und auf ihre unnachahmliche Art zu zeitlosen Meilensteinen geworden sind.
Zunächst erweitert Louis Cartier das Angebot der Firma um Pendulen , die auch selbst produziert wurden. Viele schöne Luxusmodelle im Zeitstil des Art Déco stammen aus dieser Zeit. Er widmet sich zudem frühzeitig der Gattung der Armbanduhren , die damals, in einer Zeit, als Männer grundsätzlich nur Taschenuhren trugen, völlig neu und ungewöhnlich sind. So entstehen schon vor 1900 einige Luxusmodelle, gefolgt von den berühmten Klassikern Santos (1906 ), Tank (1917 ) und Pasha (1932 ). Seit 1930 war Jeanne Toussaint (1887-1976) Direktorin der Juwelen-Abteilung.
Cartier ist einer der wenigen Goldschmiede, die Platinschmuck erzeugen. Nicht zuletzt dadurch wird er zum berühmtesten Juwelier der Jahrhundertwende und beliefert Könige und Zaren, Industrielle und noble Kundschaft aus dem fernen Osten.
1902 eröffnet Cartier eine Filiale in London in der 4 New Burlington Street und stellt Juwelen und Objets d'Art für die Königliche Familie her. Geleitet wurde diese Filiale durch Bruder Jacques Cartier .
Im Jahr 1907 unterzeichnete Cartier einen Vertrag mit Edmond Jaeger zur lieferung von Uhrwerke welche ausschließlich für Cartier gefertigt wurden. 1908 folgt die Eröffnung einer russischen Filiale in Sankt Petersburg.
1909 eröffnet Pierre Cartier , ein Bruder von Louis, ein Geschäft in der Fifth Avenue in New York, nachdem er eine sehr begüterte amerikanische Industriellentochter geheiratet hatte.
1904 werden der Firma erste Auszeichnungen durch König Edward VII. und König Alfonso XIII. von Spanien verliehen. Im selben Jahr stirbt Louis-François Cartier. Alfred Cartier stirbt 1925 , Louis Cartier 1942 .
Die Firma durchlebt eine Krisenzeit und bleibt nach dem Tod von Pierre Cartier in 1964 nicht mehr in Familienbesitz. Sie fällt in drei separate Geschäfte auseinander. Claude Cartier war bis 1963 noch President des Betriebes in New York, er hatte es ein Jahr vorher verkauft. Tochter Marion Cartier verkauft die Firma Cartier Paris. Erst in den 1970er Jahren beginnt unter der Leitung von Robert Hocq and Joseph Kanoui der Wiederaufstieg als Cartier Monde . 1974 wird von Robert Hocq und Alain Dominique Perrin das Konzept "Les Must de Cartier" entwickelt, mit dem sich Cartier ein
