catapulte

La catapulte est une machine de guerre utilisée pour lancer des projectiles à grande distance, sans emploi d'explosif. Elle est comparable sur ce point à d'autres engins de siège en usage principalement pendant l'Antiquité. Apparentée à la baliste qui, elle, projetait des lances, la catapulte est capable de projeter de lourdes pierres ou, parfois même, des cadavres pour contaminer les réserves d’eau ou diverses déjections, ceci afin de saper fortement le moral de l'ennemi, lui faire peur, voire propager des infections. La force de propulsion a d'abord été donnée par la flexion d'un arc géant puis, dans les engins plus perfectionnés, par la torsion d'un « ressort » constitué d'un faisceau de fibres. Le terme correspond à la forme latinisée du mot grec καταπέλτης – « katapeltes », formé de la préposition κατά, « kata », signifiant « vers le bas » ou « à travers », et du verbe πάλλειν, « pallein », signifiant « lancer, projeter violemment ».