clan

Un clan est un ensemble de familles associées par une parenté réelle ou fictive, fondée sur l'idée de descendance d'un ancêtre commun, qui, lui-même, peut être réel, imaginaire ou mythologique. Ce mot d'origine écossaise (de clannad signifiant famille) a été choisi comme concept générique par les ethnologues, pour désigner tous les systèmes politiques fondés sur des familles élargies stables. Il est l'équivalent du mot français gent (du latin gens-gentis) qui désigne les familles patriciennes de la Rome antique et des républiques italiennes (comme celle de Gênes). Même si leur filiation exacte n'est pas connue, tous les membres d'un clan connaissent cette origine qui prend un caractère mythique. Des individus ou des familles étrangères peuvent être adoptés par un clan qui leur donne ses ancêtres, on parle alors d'affiliation ou d'agrégation. Lorsque cet ancêtre est représenté mythiquement ou symboliquement par un animal, les ethnologues parlent de totémisme. Selon le pays, les clans peuvent être des regroupements très formels, ayant une personnalité juridique, un patrimoine et des institutions politiques qui varient d'une civilisation à l'autre, et obéissant à des règles précises : chef, conseils, assemblées, fêtes, coutumes, symboles, sanctions, etc. L'appartenance à un clan peut se traduire par des droits et des obligations de solidarité envers les autres membres du groupe, en particulier l'assistance et la vengeance. Un clan peut être considéré comme un sous-groupe d'une tribu, qui elle-même est un sous-groupe d'une ethnie, à son tour (avec, ou non, d'autres ethnies) membre d'un peuple se concevant, ou non, comme une nation, se dotant, ou non, de la structure d'un état. Les sociétés polysegmentaires présentent une telle organisation. Dans les sociétés claniques celtiques et romaines, il n'y a pas de familles nobles ou non nobles, ce sont les individus et les lignages aînés de chaque clans qui sont considérés comme les plus nobles et qui sont susceptibles d'être élus aux fonctions nobles.