Colin Pittendrigh

Colin Stephenson Pittendrigh (13 octobre 1918 - 19 mars 1996) est un biologiste d'origine britannique qui passe la majeure partie de sa vie adulte aux États-Unis. Pittendrigh est considéré comme le "père de l'horloge biologique" et fonde le domaine moderne de la chronobiologie aux côtés de Jürgen Aschoff et Erwin Bünning. Il est connu pour ses descriptions minutieuses des propriétés de l'horloge circadienne chez la drosophile et d'autres espèces, et pour avoir fourni les premiers modèles formels de la façon dont les rythmes circadiens s'entraînent (se synchronisent) avec les cycles locaux lumière-obscurité. Il obtient son diplôme de botanique de l'université de Durham (King's College) en 1940. Affecté au service en temps de guerre en tant que biologiste à Trinidad pendant la Seconde Guerre mondiale, il étudie la transmission du paludisme par les moustiques. Après la guerre, il fréquente l'université Columbia pour préparer son doctorat. Il rejoint ensuite la faculté de l'université de Princeton et commence ses recherches en chronobiologie. Il co-préside un projet d'exploration de Mars à la NASA de 1964 à 1966. Le principe déterminant que Pittendrigh développe tout au long de sa carrière est que les propriétés de l'horloge circadienne sont indépendantes de celles des comportements qu'elle contrôle. Cela lui donne la liberté d'étudier l'horloge à travers une gamme de fonctions physiologiques allant de l'éclosion des mouches des fruits aux activités locomotrices des rongeurs. Il réalise une grande série d'expériences pour démontrer que la rythmicité circadienne est intrinsèque et indépendante des signaux environnementaux. Il mène un débat célèbre et prolongé avec Frank Brown, de l'université Northwestern, sur la question de savoir si le chronométrage circadien est intrinsèque ou environnemental. Les données et l'argument de Pittendrigh prévalent finalement et suscitent l'intérêt pour la chronobiologie. Pittendrigh est décédé d'un cancer le 19 mars 1996 à son domicile de Bozeman, dans le Montana. Il est considéré comme l'une des personnalités les plus influentes dans le domaine, et ses recherches influencent le domaine de la chronobiologie même après sa mort. La Society for Research on Biological Rhythms organise des conférences biennales nommées en l'honneur de Pittendrigh et Aschoff.