héliosismologie

L’héliosismologie est la discipline de l'astrophysique qui étudie les modes de vibration du Soleil. C'est en 1960 que des pulsations extrêmement faibles du Soleil d'une période de 5 minutes ont été mises en évidence pour la première fois par Robert B. Leighton, par mesure de vitesse Doppler. Elles provoquaient des déplacements de la photosphère à des vitesses de plusieurs km/s. Il faudra attendre la décennie suivante pour que trois chercheurs, Roger Ulrich, Robert Stein ainsi que John Leibacher émettent l'hypothèse que ce phénomène pourrait avoir comme origine le déplacement d'ondes acoustiques depuis la zone de convection du Soleil. D’autres observations seront réalisés par des stations d'observations ainsi que des télescopes au sol supplémentés par des missions spatiales spécialement dédiées (Observatoire solaire et héliosphérique), vinrent confirmer ultérieurement à la fois cette découverte et la théorie via la vérification de ses prédictions. Les propriétés de ces oscillations dépendant des variations des conditions physiques et des mouvements de l’intérieur stellaire, la sismologie stellaire offre la possibilité de sonder une étoile de la même manière que les séismes renseignent les géophysiciens sur la structure du globe terrestre. Depuis, des millions de pulsations de périodes différentes ont été décelées mettant au jour un phénomène complexe. Elles ne doivent pas être confondues avec les cycles solaires. Ces pulsations sont d'origine acoustique et se propagent depuis le centre du Soleil jusqu'à la chromosphère à la vitesse de 2 ou 3 m/s. L'héliosismologie est une discipline très jeune mais les instruments d'observation permettent d'effectuer des mesures similaires sur des étoiles situées à plusieurs dizaines d'années-lumière. On parle alors d'astérosismologie.