Jean-Henri Fabre

Le 11 octobre 1915 mourait à Sérignan (Vaucluse), à l’âge de quatre-vingt-douze ans, Jean-Henri Fabre, dont les travaux entornologiques ont une réputation mondiale. On appelle parfois Fabre 1 Homère des Insectes. C’est qu’en effet, au cours de sa longue carrière, pendant les trente dernières années de son existence plus particulièrement, ce savant a décrit, dans un langage pittoresque, extraordinairement imagé et d’une clarté parfaite, les mœurs de bon nombre d’insectes ou d’animaux voisins des Insectes. Et le grand public, qui lit volon¬ tiers les ouvrages scientifiques, à la condition qu’ils soient rédi¬ gés dans un style à sa portée, tient, depuis longtemps déjà, en grande estime, les écrits du naturaliste qui vient de disparaître. En réalité, l’œuvre de celui-ci est fort diverse et peut être envisagée à des points de vue différents. Poète, Fabre le fut véritablement; ne publia-t-il pas, outre ses travaux scientifiques écrits dans un style remarquablement fleuri, un poème sur Le Nombre, et aussi, dans la langue illustrée par Mistral, un recueil de poésies, Lis Oubretto qui, au dire des connais¬ seurs, contient des vers d’un lyrisme éblouissant et dont l’au¬ teur de Mireille lui-même aurait pu être fier. Savant, il le devint sans contredit à divers titres, car il écrivit de nombreux manuels scientifiques, recueillit et collectionna les plantes jus¬ qu’à constituer un herbier important, observa, avec une patience admirable, les mœurs de nombreuses espèces animales. Philo¬ sophe enfin, Fabre le fut aussi à un haut degré; il critiqua amè¬ rement et avec verve les institutions humaines, hélas 1 toujours imparfaites, au sujet desquelles il crut avoir souvent à se plaindre, célébra en termes émus la pureté des joies qu’heureu¬ sement l’étude de la nature lui procurait, discuta les grandes questions que ses observations biologiques soulevaient conti¬ nuellement �devant son esprit, en particulier celles qui concer¬ nent l’origine et la nature des instincts des animaux et la doc¬ trine de l’évolution des êtres organisés. Dans le présent article il ne sera question que de l’œuvre scientifique de Fabre. En conséquence ne seront pris en considé¬ ration, parmi les travaux de celui-ci, que ceux qui sont vérita¬ blement originaux, c’est-à-dire ont mis en évidence des faits bio¬ logiques jusque-là inconnus ou trop peu étudiés. Il sera montré que les particularités si agréables et si curieuses du langage employé par le savant biologiste ne sont pas sans danger pour qui veut se rendre compte, d’après celui-ci, de la signification véritable des actes exécutés par les animaux. Il ne sera accordé aucune importance aux anecdotes charmantes, mais souvent sans grand intérêt scientifique, dont ses narrations sont émaillées et qui rendent si captivante la lecture de ses ouvrages. Enfin des critiques seront présentées relativement aux conclusions que Fabre adopta à la suite de ses recherches et à l’opinion qu’il défendit au sujet des grandes questions d’ordre biologique ou philosophique dont il s’est occupé.