Loi Kansas-Nebraska

La loi Kansas-Nebraska (Kansas-Nebraska Act) du 30 mai 1854 crée les territoires du Kansas et du Nebraska, organise des terres nouvelles, abroge le Compromis du Missouri de 1820, et permet aux immigrants installés dans ces territoires de décider si oui ou non ils y introduiront l’esclavage. À l’origine, l’objectif de cet Acte du Kansas-Nebraska est d’ouvrir des perspectives à une ligne de chemin de fer transcontinentale (Mideastern Transcontinental Railroad). Le problème surgit lorsqu’apparaît dans le projet de loi l’expression « souveraineté populaire » (« popular sovereignty » en anglais). La loi est rédigée par le sénateur démocrate de l’Illinois, Stephen A. Douglas. Le texte dispose que les pionniers pourront voter pour décider d’introduire ou non l’esclavage, au nom de la « souveraineté populaire ». Douglas espère que cela va détendre les relations entre le Nord et le Sud, parce que le Sud pourra étendre l’esclavage à de nouveaux territoires alors que le Nord a déjà le droit de l’abolir dans ses États. Sans surprise, les opposants à l’esclavage dénoncent la loi, la considérant comme une concession accordée au pouvoir esclavagiste du Sud. Le nouveau Parti républicain, qui se crée dans l’opposition à cette loi, se donne pour objectif d’arrêter l’expansion de l’esclavage et devient très vite la force dominante dans tous les États du Nord.