Morfolino

Em biologia molecular, um morfolino é uma molécula com determinadas características estruturais, que se usa para modificar a expressão genética. Os oligómeros morfolino (oligos) são uma tecnologia anti-sentido usada para bloquear o acesso de outras moléculas a sequências específicas dum ácido nucleico. Os morfolinos bloqueiam pequenas regiões (~25 bases) na superfície onde tem lugar o emparelhamento de bases dum ARN. Este artigo centra-se só nos oligos anti-sentido morfolino, que são análogos de ácidos nucleicos. A palavra "morfolino" pode aparecer noutros termos químicos, referindo-se a substâncias químicas que contêm um anel (molécula cíclica) morfolino de seis membros. Para evitar a confusão com outras moléculas que contêm morfolinos, quando se descrevem os oligos "morfolino" estes normalmente escrevem-se com maiúscula como se fosse um nome comercial, ainda que este uso nem sempre seja coerente na literatura científica. Os morfolinos denominam-se por vezes PMO, um acrónimo inglês que significa phosphorodiamidate morpholino oligo. Os morfolinos são geralmente utilizados como ferramentas para a investigação em genética inversa para interferir na expressão genética (knockdown) de um determinado gene. Isto é conseguido impedindo as células de fabricar uma proteína específica ou modificando o splicing do pré-ARNm. Bloquear a expressão genética é um método muito potente para poder conhecer qual é a função duma determinada proteína; de maneira semelhante, fazer com que um exão específico seja eliminado no splicing pode ajudar a determinar a função do resíduo proteico codificado nesse exão. Estas moléculas foram também utilizadas em estudos de vários organismos-modelo, como o rato, peixe-zebra, o anfíbio Xenopus, e o ouriço-do-mar. Os morfolinos estão também a ser desenvolvidos como fármacos terapêuticos dirigidos contra organismos patogénicos como bactérias, vírus e para a melhora de pacientes com doenças de origem genética. Estes oligos sintéticos foram ideados por James E. Summerton (Gene Tools, LLC) e desenvolvidos em colaboração com Dwight D. Weller (AVI BioPharma Inc.).