Mosasaurus

Mosasaurus est un genre éteint de grands squamates marins appartenant à la super-famille des mosasaures, dont il constitue le genre type, ayant vécu durant le Crétacé supérieur, il y a entre 82 et 66 millions d'années avant notre ère. Les premiers restes fossiles de Mosasaurus sont de crânes qui furent découverts dans une carrière de craie situé près de la ville néerlandaise de Maastricht à la fin du XVIIIe siècle, initialement considérés comme des os provenant de crocodiles ou de baleines. L'un des deux crânes découverts, ayant été saisi comme trophée par la France durant les guerres de la Révolution française pour sa valeur scientifique, sera d'ailleurs surnommé le « grand animal de Maastricht ». En 1808, le naturaliste Georges Cuvier en conclut que fossile appartient à un reptile marin géant partageant des similitudes avec les varans, mais autrement différent de tout animal vivant connu. Ce concept fut révolutionnaire pour l'époque et a aidé à soutenir les idées d'extinction qui se développaient alors. Cuvier n'a pas désigné de nom scientifique pour le nouvel animal, cela ayant été fait par William Daniel Conybeare en 1822 lorsqu'il le nomme Mosasaurus, qui signifie littéralement « lézard de la Meuse », en référence à sa découverte faite à proximité de la rivière du même nom. Les affinités exactes de Mosasaurus en tant que squamate restent controversées et les scientifiques continuent de débattre pour savoir si les plus proches parents vivants de ce taxon éteint sont les varans ou les serpents. Les interprétations traditionnelles mettent la taille maximale de la plus grande espèce, M. hoffmannii, à environ 17 m de long, ce qui en fait l'un des plus grands reptiles marins connus. Cependant, certains scientifiques considèrent cela comme une exagération, avec des estimations récentes suggérant une longueur plus proche des 13 mètres. Le crâne de Mosasaurus est équipé de mâchoires robustes capables de se balancer d'avant en arrière et se disposait de puissants muscles capables de fortes morsures à l'aide de dizaines de grandes dents adaptées pour couper les proies. Ses quatre membres sont façonnés en forme de pagaies robustes pour diriger l'animal sous l'eau. Sa queue est allongé et se projette le bas. Mosasaurus était un prédateur possédant une excellente vision pour compenser son mauvais odorat et un taux métabolique élevé, suggérant qu'il était endothermique, une adaptation que l'on ne trouve que chez les mosasaures parmi les squamates. Il existe une variabilité morphologique considérable entre les espèces actuellement reconnues de Mosasaurus – allant de M. hoffmannii, de construction robuste, à M. lemonnieri, élancé et de forme serpentine – mais une description des caractéristiques distinctives peu clair de l'espèce type M. hoffmannii conduit à une classification historiquement problématique. En conséquence, plus de cinquante espèces différentes ont été attribuées au genre par le passé. Une nouvelle description du spécimen holotype publiée en 2017 aide à résoudre le problème de taxonomie et confirme qu'au moins cinq espèces appartiennent au genre. Cinq autres espèces encore nominalement classées au sein de Mosasaurus devraient être réévaluées dans des futures études. Des preuves fossiles suggèrent que Mosasaurus habitait une grande partie de l'Océan Atlantique et des voies maritimes adjacentes. Des fossiles de Mosasaurus ont été trouvés dans des endroits aussi divers que l'Europe, l'Afrique, l'Asie de l'Ouest, l'Antarctique ainsi que l'Amérique du Nord et du Sud. Cette distribution englobait un large éventail de climats océaniques, notamment des climats tropicaux, subtropicaux, tempérés et subpolaires. Mosasaurus était un grand prédateur commun dans ces océans et était positionné au sommet de la chaîne alimentaire. Les paléontologues pensent que son régime alimentaire aurait inclus pratiquement n'importe quel animal ; en se nourrissait probablement de poissons osseux, de requins, de céphalopodes, d'oiseaux et d'autres reptiles marins, notamment des tortues de mer, voire d'autres mosasaures. L'animal préférait probablement chasser en eau libre près de la surface. D'un point de vue écologique, Mosasaurus a probablement eu un impact profond sur la structuration des écosystèmes marins ; son arrivée dans certains endroits tels que la voie maritime intérieure de l'Ouest en Amérique du Nord coïncide avec un renouvellement complet des assemblages et de la diversité faunique. Mosasaurus a fait face à la concurrence d'autres grands mosasaures tels que Prognathodon et Tylosaurus – qui étaient connus pour se nourrir de proies similaires – bien qu'ils aient pu coexister dans les mêmes écosystèmes grâce à la partition de niche. Il y a eu aussi des conflits entre eux, car un exemple de Tylosaurus attaquant un Mosasaurus est documenté. Plusieurs fossiles documentent des attaques délibérées contre des individus de Mosasaurus par des représentants du même taxon. Les combats ont probablement eux lieu sous la forme de prises au museau, comme chez les crocodiles actuels.