typhus

Le typhus (du grec τῦφος tuphos, « stupeur, torpeur ») est le nom donné à un groupe de maladies similaires, graves pour l'être humain. Au début du XXIe siècle, ce terme désigne plus particulièrement le typhus exanthématique, transmis par le pou de corps, et le typhus murin, transmis par la puce du rat. Il s'agit d'infections provoquées par des bactéries de la famille des rickettsies. L'origine historique et géographique de ces maladies est incertaine. Leur existence dans l'Antiquité, bien que très probable, reste discutée. Leur présence est médicalement reconnue à partir du XVe siècle. La maladie frappe surtout les adultes confinés en situation précaire, sous-alimentés et en absence d'hygiène, dans les camps militaires, les navires, les prisons, etc. Ces maladies ont été longtemps confondues avec d'autres, notamment la fièvre typhoïde (reconnue au XIXe siècle). La découverte de leur transmission par arthropodes vecteurs (poux, puces, tiques, etc.), en particulier celle du pou de corps par Charles Nicolle en 1909, a permis de lutter contre le typhus par des mesures d'hygiène (épouillage) et d'enclencher des recherches vaccinales. Ces mesures d'hygiène associées à l'utilisation d'insecticides, puis à l'antibiothérapie ont fait disparaître et même oublier l'importance et la gravité qu'avait le typhus avant les années 1950. Pour les aspects bio-médicaux des principaux typhus, voir : Typhus exanthématique et Typhus murin.