thallium

Le thallium (symbole chimique : Tl) est un métal gris argenté assez mou pour être coupé au couteau. C'est un élément « non-essentiel » et il n'a aucune utilité biologique connue. Il est hautement toxique (plus toxique que le mercure et le plomb ou le cadmium). Dans la nature, il est surtout présent sous forme de sulfures et de silicates acides, dans certaines roches volcaniques et minerais sulfurés d'autres métaux (fer, plomb et zinc…). Après altération des roche-mères en contenant, il devient assez mobile et très biodisponible dans l'eau, les sols, les sédiments et les argiles souterraines. Autrefois, essentiellement piégé dans les roches profondes, il était rare dans la biosphère. Mais depuis le début de l'ère industrielle, il est largement répandu dans l'environnement par l'Homme. « En raison de sa géodisponibilité, de sa mobilité, de sa dispersivité, de sa bioaccessibilité, de sa biodisponibilité et de sa toxicité pour les espèces végétales et animales », il est depuis quelques décennies classé parmi les polluants émergents, persistants, devenu préoccupant à échelle mondiale dans l'eau, l'air, les sols, les écosystèmes et dans nos aliments (fruits, légumes et produits d'origine animale). C'est l'élément chimique de numéro atomique 81, de symbole Tl. Il appartient au groupe 13 du tableau périodique ainsi qu'à la famille des métaux pauvres ; il est principalement présent sous forme de Tl(I) et Tl(III). Plusieurs de ses sels (acétates et nitrates notamment) sont très solubles dans l'eau et bioaccumulables. Ils sont également très réactifs lorsqu'ils sont exposés à l'humidité de l’air ou du sol, libérant alors — dans des conditions ambiantes — deux sortes d'ions thallium : l'ion thalleux monovalent (ou thallium(I), Tl(I), Tl+), hautement toxique, et l'ion thallique trivalent Tl(III), moins toxique, mais pouvant se transformer en thallium(I). Le thallium est désormais classé « polluant prioritaire » dans un nombre croissant de pays, notamment par l'Environmental Protection Agency (EPA, États-Unis) et la directive-cadre européenne sur l'eau. En raison de la toxicité de ce métal, ainsi que de son augmentation dans l'environnement et les aliments, des scientifiques appellent à renforcer urgemment la surveillance de ce métal, dans l'environnement et dans la chaine alimentaire.