grandes Compagnies

As Companhias Livres, as Grandes Compagnies ou as Grandes Companhias eram as unidades de soldados mercenários recrutados durante o século XII a XIV por empregadores privados. Agiam independente de qualquer governo, e por isso, eram "livres". Enquanto não empregados, as companhias sobreviviam da pilhagem. O termo "companhia livre" é mais aplicado às companhias de soldados que se formaram após o tratado de Brétigny durante a guerra dos cem anos e eram principalmente ativas na França, porém também foi aplicado a outras companhias, como a Companhia Catalã e companhias que atuavam em outros locais, como a Itália e o Sacro Império Germânico. A contratação de soldados mercenários para lutar nas guerras europeias estava já bem estabelecida, quando os reis de França os agruparam em grandes unidades, que chegaram a ter milhares de integrantes (na sua maioria homens, mas também muitas mulheres cujo estatuto e funções variava; desde mulheres que acompanhavam os seus maridos a prostitutas). Dada a natureza como a Guerra dos Cem Anos foi travada, com longos períodos de inactividade e paz, muitos elementos, senão mesmo a totalidade das unidades, dedicavam-se à pilhagem dos campos, camponeses, aldeias e pequenas vilas, como forma de subsistência enquanto não eram novamente contratados por uma das partes para lutar. Algumas destas Grandes Compagnies foram comandadas por nobres, e serviram para defender os interesses do Rei de França, como no caso da Grande Compagnie comandada pelo condestável de França Bertrand du Guesclin enviada para apoiar Henrique de Trastâmara na guerra contra o seu meio-irmão Pedro, o Cruel, que disputavam a coroa do Reino de Castela.