Répartition de l'eau sur Terre

L'eau est distribuée partout à travers l'hydrosphère terrestre. La majeure partie de l'eau de l'atmosphère et de la croûte terrestre provient de l'eau de mer salée de l'océan mondial, tandis que l'eau douce ne représente que 2,5 % du total[réf. nécessaire]. Parce que les océans, qui couvrent environ 70,8 % de la surface de la Terre, reflètent la lumière bleue, la Terre apparaît bleue de l'espace et est souvent appelée la planète bleue et Point bleu pâle. On estime que 1,5 à 11 fois la quantité d'eau dans les océans se trouve à des centaines de kilomètres de profondeur à l'intérieur de la Terre, mais pas sous forme liquide[réf. nécessaire]. Le noyau externe aussi pourrait contenir de l'eau (dissoute dans le fer fondu), voire constituer le principal réservoir de l'eau terrestre. La lithosphère océanique est jeune, mince et dense, sans qu'aucune des roches ne soit plus ancienne que la décomposition de la Pangée. Comme l'eau est beaucoup plus dense que n'importe quel gaz, l'eau coule dans les « dépressions » formées par la forte densité de la croûte océanique. (Sur une planète comme Vénus, sans eau, les dépressions semblent former une vaste plaine au-dessus de laquelle s'élèvent des plateaux). Comme les roches de faible densité de la croûte continentale contiennent les grandes quantités de sels facilement érodables des métaux alcalins et alcalino-terreux, le sel s’est accumulé dans les océans au cours des milliards d’années, résultat de l’évaporation de l’eau qui ramène l’eau douce sous forme de pluie et de neige. En conséquence, la plus grande partie de l’eau sur Terre est considérée comme une eau salée, avec une salinité moyenne de 35 ‰ (ou 3,5 %, soit environ 34 grammes de sels dans 1 kg d’eau de mer), bien que cela varie légèrement en fonction de la quantité de ruissellement reçu des terres environnantes. Au total, l’eau des océans et des mers marginales, les eaux souterraines salines et l’eau des lacs fermés contenant une solution saline, représentent plus de 97 % de l’eau sur Terre, bien qu’aucun lac fermé ne contienne une quantité d’eau importante. Les eaux souterraines salines sont rarement prises en compte sauf lors de l'évaluation de la qualité de l'eau dans les régions arides. Le reste des eaux de la Terre constitue la ressource en eau douce de la planète. En règle générale, l’eau douce est définie comme une eau dont la salinité est inférieure à 1 % de celle des océans — c’est-à-dire inférieure à environ 0,35 ‰. L'eau avec une salinité comprise entre ce niveau et 1 ‰ est généralement appelée eau marginale car elle est marginale pour de nombreuses utilisations par l'homme et les animaux. Le rapport de l'eau salée à l'eau douce sur Terre est d'environ 40 à 1. L'eau douce de la planète est également très inégalement répartie. Bien que dans des périodes chaudes comme celle du Mésozoïque et du Paléogène, quand il n’y avait pas de glaciers sur la planète, toute l’eau douce se trouvait dans les rivières et les ruisseaux, aujourd'hui la plus grande partie de l’eau douce est constituée de glace, neige, eaux souterraines et humidité du sol, 0,3 sous forme liquide à la surface[réf. nécessaire]. De l'eau douce de surface liquide, 87 % sont contenus dans des lacs, 11 % dans des marécages et seulement 2 % dans des rivières[réf. nécessaire]. De petites quantités d'eau existent également dans l'atmosphère et chez les êtres vivants. Parmi ces sources, seule l'eau de rivière est généralement valorisable. La plupart des lacs se trouvent dans des régions très inhospitalières telles que les lacs glaciaires du Canada, le lac Baïkal en Russie, le lac Khövsgöl en Mongolie et les Grands Lacs africains. Les Grands Lacs d'Amérique du Nord, qui contiennent 21 % de l'eau douce mondiale en volume, sont l'exception. Ils sont situés dans une région hospitalière, fortement peuplée. Le (en) abrite 33 millions de personnes. Les villes canadiennes de Toronto, Hamilton, Ontario, St. Catharines, Niagara, Oshawa, Windsor et Barrie, et les villes américaines de Duluth, Milwaukee, Chicago, Gary, Détroit, Cleveland, Buffalo et Rochester, sont toutes situées sur rives des Grands Lacs. Bien que le volume total des eaux souterraines soit connu pour être beaucoup plus important que celui des eaux de ruissellement, une grande partie de ces eaux souterraines est salée et devrait donc être classée avec l’eau salée ci-dessus. Il y a aussi beaucoup d'eau souterraine fossile dans les régions arides qui n'a jamais été renouvelée depuis des milliers d'années. Cela ne peut être considéré comme une eau renouvelable. Cependant, les eaux douces souterraines sont d'une grande valeur, en particulier dans les pays arides tels que l'Inde. Leur distribution est globalement similaire à celle des eaux de surface, mais elle est plus facile à stocker dans les climats chauds et secs, car les réservoirs d’eau souterraine sont beaucoup plus protégés de l’évaporation que ne le sont les barrages. Dans des pays tels que le Yémen, les eaux souterraines provenant de précipitations irrégulières pendant la saison des pluies constituent la principale source d'eau d'irrigation. Étant donné que la recharge des eaux souterraines est beaucoup plus difficile à mesurer que le ruissellement de surface, les eaux souterraines ne sont généralement pas utilisées dans les zones où même des niveaux d'eau de surface relativement limités sont disponibles. Même aujourd'hui, les estimations de la recharge totale des eaux souterraines varient considérablement pour la même région en fonction de la source d'information utilisée et des cas où les eaux souterraines fossiles sont au-delà du taux de recharge (y compris l'aquifère Ogallala)) sont très fréquents et presque toujours pas sérieusement considérés lors de leurs premiers développements.