ressemblance familiale

La ressemblance familiale (allemand : Familienähnlichkeit) est une idée philosophique popularisée par Ludwig Wittgenstein, dont le livre publié à titre posthume Philosophical Investigations (1953) donne la définition la plus courante. Selon cette définition, des objets classés dans le même groupe peuvent être reliés entre eux par des similitudes qui se chevauchent en série, sans qu'aucune ne soit commune à tous. Wittgenstein donne les jeux pour exemple, devenu emblématique, d'un groupe basé sur des ressemblances familiales. Wittgenstein aurait emprunté l'idée et le terme à Nietzsche qui, comme de nombreux philologues du XIXe siècle, les appliquait aux familles linguistiques. La première mention de « ressemblance familiale » se trouve chez Arthur Schopenhauer (1788-1860) (Le Monde comme volonté et comme représentation - §§17, 27, 28) qui en attribue la paternité à l'école de pensée de Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling (1775– 1854). La mention suivante apparaît dans un commentaire de 1930 sur les idées de Spengler. Le concept transparaît souvent dans les travaux ultérieurs de Wittgenstein. Dans les Investigations, il est présenté comme une réponse à des questions sur la forme générale des propositions et l'essence du langage, questions qui ont nourri la carrière philosophique de Wittgenstein. La ressemblance familiale serait donc au cœur du Wittgenstein tardif, selon certains exégètes. Depuis la publication des Investigations, la notion de ressemblance familiale a alimenté non seulement le débat philosophique, mais aussi des applications en dehors de la philosophie. Par exemple, elle a fondé une nouvelle forme, « polythétique », de classification, par opposition à la forme traditionnelle, maintenant désignée comme « monothétique ». Elle a aussi été reprise par les sciences cognitives dans la récente théorie des prototypes. À mesure que l'idée gagne en popularité, des exemples antérieurs à Wittgenstein sont redécouverts, par exemple dans la taxonomie du XVIIIe siècle et chez Vygotsky et Tatarkiewicz.