Charité romaine

Charité romaine (en italien Carità Romana) est le nom traditionnel d'une scène exemplaire : une jeune fille, Péro (ou Péra), allaite secrètement en prison son père, Cimon ou Mycon, condamné à mourir de faim. Péro obtient la permission de visiter son père, mais les gardiens s'assurent qu'elle ne lui apporte pas de nourriture. Le vieillard ne mourant pas, l'un des gardiens exerce une surveillance et s'aperçoit que Péro donne le sein à son père. Le préteur et les juges, avertis, décident de libérer le prisonnier. Cette histoire est rapportée, avec des variantes, par divers auteurs anciens, qui la présentent comme un acte exemplaire de piété filiale ; on la trouve dans les Faits et dits mémorables de l'historien romain Valère Maxime (livre V, chap. 4), chez Pline l'Ancien (Hist. nat., VII, 36), chez Solin (chap. I), chez Festus (s.v. pietas), ou encore chez Hygin (Fables, 254). Dans le texte de Valère Maxime, la scène, brièvement évoquée sans contexte narratif précis, est déjà présentée comme un sujet de tableau émouvant. Le thème faisait écho à la légende mythologique de Junon allaitant Hercule (et créant, par un jet de lait, la Voie Lactée). Trois fresques, découvertes à Pompéi et conservées au Musée archéologique national de Naples, représentent cette scène. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, de nombreux artistes européens ont représenté cette scène, notamment Pierre Paul Rubens, qui en peignit plusieurs versions. L'artiste baroque Caravage l'a aussi insérée, parmi d'autres, dans son œuvre de 1606, Les Sept Œuvres de miséricorde. Dans la peinture célèbre de Jan Vermeer, la Leçon de musique, on peut apercevoir un tableau de la Charité romaine, selon l'habitude du peintre d'insérer un tableau dans son tableau. Maupassant donne une version légèrement différente de cette scène dans sa nouvelle Idylle. Au XXe siècle, John Steinbeck insère une scène de charité romaine dans son roman les Raisins de la colère (1939), quand Rosasharn Rivers nourrit un homme malade et affamé au coin d'une grange.