海洋哺乳動物

海洋哺乳動物（又称海兽）是指一些長時間在海裡面生活或需要靠海洋中的資源為生的哺乳動物，包括海牛、儒艮、北極熊、海獺、海豹、海獅、海象、鯨魚、海豚等。海洋哺乳動物不是生物中的分類單元或是系统分组，比較像是因為趋同演化形成的多系群，沒有直接也屬於海洋哺乳動物的共同起源。海洋哺乳動物的特點是依靠海洋環境生存，當中有部分的動物是需要間歇性的到陸地上休息或繁殖，有部份則不需要。 海洋哺乳動物中，對水生生活形態的適應程度各有不同。像鲸目动物及海牛是完全水生的，只能在水中生存。海豹及海獅大部分的時間生活在水中，但是交配、養育後代都還是會到陸地上。海獺及北極熊比較是在陸地生活為主。其食物也有相當的差異，有些是吃浮游动物、其他的則吃魚、鱿鱼，貝类，海草，也有些會吃其他的哺乳動物。海洋哺乳動物的數量比陸地上的哺乳動物要少很多，但在生態系中有許多不同的角色，包括其捕獵其他生物，維持生態系平衡在內，在維持海洋生態系中有重要的功用。但因為其重要的作用，而且有23%的海洋哺乳動物物種目前已受到威胁，因此這種情形對海洋生態系有負面影響。 原住民一開始是因為需要食物及其他資源而。後來許多海洋哺乳動物也成為商業獵捕的目標，造成已發現的物種（例如鯨魚及海豹）數量大量的減少。商業獵捕也造成大海牛、海貂、日本海獅及加勒比僧海豹的絕種。在商業獵捕結束後，像灰鯨及北象海豹數量恢復不少，但是像北大西洋露脊鯨等物種，仍然是極危物種。此外，海洋哺乳動物也可能成為漁業的，例如被固定網纏住，之後淹死或是挨餓。海上交通的日益普及，也增加了船隻碰撞到海洋哺乳動物的機會。棲息地破壞威脅海洋哺乳動物，並且影響其尋找食物及捕獵的能力。例如噪音污染就影響回聲定位的能力。而全球变暖的效应也讓北極的環境惡化。